扉の失われたアーチをくぐり、石造りの胎内へと滑り込む。

　途端、風の咆哮が遠い唸りへと変わる。

　静寂が雪崩のように押し寄せてきた。

　ここは風の通り道ですらない。空気が沈殿している。

　外の鋭利な冷気とは異なり、ここにあるのは粘度の高い冷たさだった。何百年もの死んだ時間が肺を圧迫する。

　晴人は崩れ落ちそうになる膝を叱咤し、震える手でポケットを探った。

　スマホを取り出す動作さえ慎重さを要する。

　何度かの失敗の末、ライト機能を起動させる。

　青白いＬＥＤが暗黒を裂いた。

　浮かび上がったのは巨大な円筒状の空間だった。

　床には砕けた石材が散乱し、天井は見えないほど高く、闇へと吸い込まれている。

　壁面に沿って手摺りのない螺旋階段が上階へと続いていた。

　建材は黒く光沢を放っている。近づいて光を当てると、それは硝子の質感だった。黒曜石だろうか。光を反射しない深淵の黒。

　その表面に彫刻が施されているのが目に入る。

　晴人は足を止め、光を壁面に這わせた。

　奇妙な図像だ。

　王冠を被った骸骨が、豊かな麦畑に毒を撒いている。あるいは、背中に翼を生やした天使、あるいは悪魔が、人間を家畜のように檻へ追い立てている光景。

　美術的な価値など分からない。だが、そこに込められた悪意と、制作にかかったであろう膨大な執念が、粟立ちを肌に生じさせる。

　誰が、何のために刻みつけたのか。

　疲弊した脳裏に粘り着く。

　鼻孔をくすぐるのは、石灰の匂いと膿の臭気。

　自分の身体からだと気づくのに時間はかからなかった。

　脇腹が、心臓とは異なるリズムで脈打っている。

　傷口が熱を持っていた。いや、熱すぎる。

　あの牙には毒が含まれていたのか、あるいは不衛生な環境のせいか。

　周辺が腫れ上がり、内側で腐り始めている感覚がある。

　足を上げて腹筋が収縮するたびに肉が悲鳴を上げ、黄色い体液と血が混ざったものが滲み出す。

　左腕はもはや感覚がなくぶら下がっているだけだ。

　シャツは張り付き、動くたびに剥がれる音が逆撫でする。

　限界が近かった。

　晴人はすがるような思いで、ポケットに突っ込んだ。

　底をさらう。

　指先に平たい小袋が一つ。

　……一つ。

　晴人は信じられない思いで引っ張り出した。

　ＬＥＤに照らされたのは、一つだけ。

　他にはない。

　雪原に落としたのか、あるいは無意識に消費していたのか。

　最後の熱源。

　これを使えば、一時的に体温を取り戻せるかもしれない。

　だが、その効力が切れれば、今度こそ死が訪れる。

　封を切ろうとした指が止まる。

　使うべきか、温存すべきか。

　究極の貧困が決断を鈍らせる。

　晴人はその命綱を、震える手でポケットへ戻した。

　何のために取っておくのか自分でも分からないまま、彼は恐怖を先送りした。

　登るしかなかった。

　この吹き抜けのホールは、巨大な冷蔵庫の底だ。冷気は下へ溜まる。上へ行けば、あるいは風を凌げる部屋があるかもしれない。

　根拠のない希望を燃料に、石段に足をかける。

　一段、また一段と運ぶたびに、凍てついた石を革靴が叩く。

　硬質で乾いたその打撃音は、やがて闇へと吸い込まれていく。

　反響は孤立を際立たせるように減衰した。

　それは削られた生命が落下していく音にも似ている。

　足裏に伝わるのは、冷気と徒労感。

　足音さえも、この静寂では儚いノイズに過ぎなかった。

　……五階、六階、あるいはもっと高い場所へ。

　平衡感覚が狂い、自分が上昇しているのか、それとも降りているのか分からなくなる錯覚に襲われる。

　息が切れる。

　肺が喘ぐが吸い込む空気は喉を凍らせるばかりで、届かない。

　視界が明滅する。

　高熱によるものか、失血によるものか。

　どれほどの時間を費やしただろうか。

　眼前を支配するのは規則的に並ぶ階段だけで、扉や通路は一度も姿を見せなかった。

　永遠にも思える螺旋の果てに、唐突に闇が薄れ、鉛色の空が覗く。

　最上階。

　壁の半分が崩落し、外の吹雪が切り取られていた。

　吹き込む雪が、床を敷き詰めている。

　晴人は、その空間の中央を見て、息を呑んだ。

　ＬＥＤが乱反射して拡散する。

　そこには巨大な氷の結晶が、鎮座していた。

　……否。

　それは氷の中で膝を抱えた、一人の少女だった。