内部は外とは異なる種類の地獄だった。

　鼻腔を侵犯したのは腐敗の臭気だ。

　人体の脂の酸味、排泄物のアンモニア臭、そして壊死した傷口が放つ甘ったるい死臭。それらが煮詰まっている。

　部屋の中央、石を直接掘り窪めただけの囲炉裏で木材が燻っていた。

　排煙設備はない。煙は天井に溜まり、部屋を黒く塗りつぶしている。

　その僅かな熱源にすがりつくようにして、異形の塊がうずくまっている。

　ボロ布と獣皮を何重にも巻きつけた老人だった。

　老人が、濁りきった眼球をゆっくりと動かし見上げた。

　顔の皮膚は黒く変色し、所々剥がれ落ちている。鼻は欠損し、二つの穴が黒く開いていた。

「……ぁ、」

　老人から漏れたのは乾いた掠れ声だった。

「はっは……犬ころにやられたか。美味そうな匂いをさせているからだ」

　老人は晴人の腹部に目を落とし、口内の乾いた粘膜の音を立てて笑う。

　晴人は傷口を庇うように膝をつき、震える唇を動かした。

　脇腹が脈打ち、痺れが走る。

「た……助けてください。遭難して……。ここはどこなんですか」

　舌がもつれ、言葉が成さない。

　老人は興味なさげに、ひび割れた唇の端を吊り上げた。

「……遭難？　違うな。お前も捨てられたのだろう」

「……捨てられた？」

「その奇妙な服。髪の色。そして、纏っている微かな香。……王城の『水晶の間』から来たな？」

　晴人は目を見開いた。

「知っているんですか。俺はあそこで、」

「役立たずと判定されたか？」

　老人は囲炉裏の火を鉄の棒で弄りながら続けた。

「ここは『奈落』だ。あるいは『廃棄場』とも呼ぶ。王都の連中が、不要になったガラクタを捨てる場所だよ。罪人、病にかかった家畜、政争に敗れた貴族……そして、お前のような異界の屑。全てがここに降る」

　廃棄場。

　その言葉が晴人の内臓を鷲掴みにした。

　ここは辺境の村ですらない。

　……終着点。

「街は……人が住んでいる場所はないんですか。帰る方法は」

　晴人は縋るように問いかけた。

　老人は瞳を天井に向け、首を横に振る。

「帰る？　空を見ろ。太陽も月もない。ここは世界の奥底なのだよ。出口など存在しない」

「そんな……」

「わしも、かつては宮廷魔導師の席にいた……王の食卓に侍ったものだ。だが、枯れればこのザマだ。功績など関係ない。使えなくなれば、即座にここへ落とされる」

　老人の指先から火花が散った。

　だが、それは種火になることもなく消滅する。

　栄光の残滓。

　それが余計に惨めさを際立たせていた。

　晴人の視線が部屋の隅へと彷徨う。

　……絶望的な文明の断絶だった。

　壁に掛けられた鍋は金属板を伸ばしただけの成形品だ。均一な厚みなどなく、粗雑なリベットで留められている。

　床に転がる水瓶は、素焼きの土器。

　ただ石と木を組み合わせた残骸が散らばっている。

　プラスチックがない。

　ゴムも、ネジも、直線も存在しない。

　晴人はポケットに入っているスマホの感触を感じた。

　あちらの世界では当たり前だった、狂いなく加工された工業製品。

　その当たり前が一切存在しない。

　理解する。

　この世界は、魔法という万能の力が存在したがゆえに、科学や技術を発展させる必要がなかったのだ。

　魔法で熾せばいい。魔法で照らせばいい。

　だから失った者は転落する。

　ここでは、マッチ一本、ライター一つさえ、価値を持つだろう。

　弱者を救うテクノロジーが欠落している。