無数の針で貫かれたような激痛。

　鼓膜を叩くのは、猛獣の咆哮にも似た風。

　気温、マイナス二十度。あるいはそれ以下。

　薄手のスーツ生地など、紙切れ同然だった。

　皮膚の水分が一瞬で凍結し、肺の空気が硝子片に変わる。

　晴人は雪原に放り出され、本能的に身体を小さく丸めた。

　悲鳴を上げようとした喉が、痙攣して音を結ばない。

　……死ぬ。

　それは実感を伴って脳裏を塗り潰した。

　凍りつき始めた手足、感覚の消えた指先。

　覚醒した彼を取り囲むのは白銀の世界だった。

　……視界の端で影が跳ねた。

　風の音とは異なる、湿った唸り声。

　警鐘を鳴らすよりも早く、衝撃が左の脇腹を襲った。

　熱い。

　鋭利な牙が肉を食い破る感触。

　晴人は衝撃で飛ばされる。

　見上げると、そこには犬とも狼ともつかない異形がいた。

　体長は一メートルほど。皮膚は爛れ、所々から骨が露出している。

　瞳は白濁し、口からは黄濁の涎を垂れ流していた。

　生物としての調和を欠いた造形。

　魔獣。あるいは、この環境が生み出した成れの果てか。

　奴が、舌なめずりをして跳躍の構えをとる。

　晴人は悲鳴を噛み殺し、雪を蹴って這いずった。

　戦う術などない。

　ただ、原初的な恐怖が身体を駆動させる。

　奴が飛びかかってくる。

　死の影が覆った、その瞬間。

　運良く突風が吹き、視界が染まった。

　ホワイトアウト。

　晴人は転がり続け、気づけば岩陰へ逃げ込んでいた。

　背後で遠吠えが聞こえる。獲物を見失った苛立ちか。

　晴人は自身の腹部を見た。

　シャツとスーツが裂け、赤黒い断面が覗いている。

　三本の爪が刻まれ、肉が弾けていた。

　鮮血が噴き出し、白い雪を赤く汚していく。

　痛い。

　神経が無理やり覚醒させられる。

　呼吸をするだけで傷口が引き攣れ、脳髄を走った。

　熱が奪われていく。

　エネルギーを補填しろと胃袋が音を立てた。

　空腹。

　崩壊を防ぐために発するサイレンに近い。

　内臓が自身の粘膜を消化し始めるような、酸味がせり上がってくる。

　何かを胃に入れたい。

　晴人は瞬時に握っていたビニール袋に手を伸ばした。

　……不意に、重低音が大気を震わせた。

　質量の落下音だ。

　晴人が音へ視線を向けると、空から影が見えた。

　それは煙を上げ、離れた斜面に刺さる。

　目を凝らすと、それは鉄屑に見えた。あるいは、家具の残骸か。

　頭上を覆う分厚い雲の海。

　寒さとは別の震えを連れてくる。

　その時だった。

　生存への渇望が、あるいは彼に渦巻く悪い予感が幻覚を見せたのか。

　視界の奥底に、淡い光が滲んでいる。

　それは幻覚めいた揺らぎを持っていた。

　灯火だ。

　暖炉の火か、ランプの輝きか。

　その温かみのある色彩は甘美な誘惑として映った。

　晴人は脇腹を右手で圧迫し、身体をくの字に曲げながら深雪をかき分けた。

　雪面を掴み這い進む。

　一歩進むたびに、積雪が足首に絡みつく。

　風雪を遮る岩陰に、積み石を泥で固めただけの小屋が建っていた。

　蝶番の外れかけた木の扉からは煙が漏れている。

　晴人は凍った扉を肩で押し開け、前のめりに転がり込んだ。