姉姫様は魔族を斬りたい！～最愛の弟皇子を救うため、女神の巫女は呪いをかけた魔族を探します～【第2部・レッド・フレイムの残照】

　こつり。こつり。と石畳の上を歩く靴音が規則的に響く。

　深夜。すべてが寝静まった神殿の最奥。

　東の果ては深い森になっていて、立ち入りが禁止されている。

　その森の奥。柵門の先の小路（みち）を歩く者が一人。

　黒いローブが闇に溶けて、深く被ったフードの下も影に隠れて判然としない。

　小路の先にあったのは白大理石でできた壊れた小堂。

　壊れてしまったのはほんの一か月ほど前のこと。

　一旦、扉を閉ざし、封印術を得意とする神官長によって封印が施されている。

　そこは神剣が安置されていた小堂。

　その封印をすり抜けてローブの人物が中へと入っていく。

　砕けたステンドグラス。二つに割れた台座には五芒星の魔法陣。

　ジャンヌが抜いた神剣のあった位置には深い穴。

　魔法陣の頂点それぞれに、埋め込まれていた宝石の跡。

　トンと、軽く床を蹴って、台座に上がったその人物は、真っ直ぐに五芒星の頂点の一つに向かう。

「………………」

　囁くように呼び掛けたその声は男のもの。

　宝石の跡と見えたそこに、白い宝石が現れた。

　仄かに光を放って揺らめく。

　浮かび上がったそれに男が手を伸ばす。

　触れるか、触れないかといったところで、そのまま解けるように消えた。

　後には何も残らない。

　暗い、深夜の神殿奥。

　隠され、封じられた小堂に僅かな時間。

　仄かに生じた白い光などどこにもなく。

　黒いローブに身を包み、顔を隠した男がただ佇むだけ。

「……光の神剣の使い手……女神の巫女……どうしてあなたはこの地の封じを解いてしまったんですか……？」

　それが、何をもたらすのかを『知らない』からこそできた暴挙としか思えない。

　そして間違いなく知らないのだと、男は知っていた。

「……いずれ、後悔する時が来ますよ……ジャンヌ様……」

　囁くようにその名を口にした瞬間。

　射し込む月明かりが、ふわりと揺れたフードの下に隠された暗い赤色を一瞬だけ照らした。

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　耳の奥に、残る声は誰のもの？

「……からだ、おもい……」

　ぼんやりと開かれた天色の瞳が天蓋の暗い青を眺め、ぼそりと漏れた呟きに、控えていた女官兵が小さく息を吐く。

「当然でございましょう。姫様は一週間もお休みになられていたのですから」

「えっ！？」

　安堵と呆れの混じった女官兵……

　皇孫皇女ジャンヌの身の回りの世話をする女官であり、戦乙女であるジャンヌを守るために戦う戦士でもある女官。

　……の言葉に、ギョッとして飛び起きかけたジャンヌ。

　ジニア・プローフ・ジャネット皇女は、重怠すぎる体についてこれずに、そのまま後ろに倒れる。

　柔らかな色合いの金の髪が枕に広がって、ぼふんと軽い音まで立てた。

「ジャネット皇女！」

「急に動かれてはいけません！！」

　慌てて女官兵や侍女らが動き出し、皇女の寝室はにわかに騒がしくなった。

「わたしはいいから！　カルロスは！！」

　五年前に、魔族によって呪いをかけられ、時が止まったかのように眠り続ける年子の弟ジョン……

　カルロス・グラジオス・ジョーン皇子。

　魔族を、アーグを倒して、呪いを解いた。

　そのはずの弟の安否を問い詰める。

「……ジョーン皇子は、お目覚めになられた後、御身体の回復のために侍医（じい）らが付ききりでご容態を見ております」

　ほんの一瞬。言い淀まれたのは気のせいか。

「……無事、なのよね……？」

　じっと見つめるジャンヌと、女官兵の視線が合わない。

「……どうなの！！」

　問い詰める。その叫びに――

「姫様」

　騒ぎを聞いて駆け付けたファン……ジャンヌの専属護衛騎士団の団長のファン卿ディアスが、いつも通りの鋭い視線でジャンヌを見据えた。

　銀の髪と、整いすぎて冷たい容姿に、鋭く光る赤い目をしているファンは、本人としては普通に目を向けただけでも相手からは「睨まれている。」と誤解されることが多い。

　だが、さすがに幼馴染でもあるジャンヌはそんな誤解はしないし、そもそもファンに睨まれても怖くはない。

　けれど、今は……

「……ディアス……？」

　その眼差しに、陰りを感じて嫌な鼓動が高鳴る。

「……落ち着いて、お聞きください……」

　静かな声が、心の準備を促すことに、逆に緊張して、じっとりと背に汗が浮かんだ。

「……皇子は、お目覚めにはなられましたが……まだ……」

　闇に囚われておられます。

「…………っ！？」

　その言葉に、がんと殴られたように目の前が暗くなる。

　ベッドに横になったままだったから倒れずに済んだけれど……

「……ぅそ……」

　掠れた吐息が唇から零れ落ちる。

　なぜ？　どうして？

　だって、ちゃんと……！

　聞いた覚えのない、けれど知っているような……囁く声に――呼ばれた気がした。

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第2部、始まりの章です！

呪いは解けた――

けれど、すべてが元に戻ったわけではありません。

この序章では、

・すでに動き出しているもの

・ジャンヌがまだ知らないこと

・そして、消えきらない“残照”

を静かに置いています。

ジャンヌはまだ、走り出す前の地点にいます。

彼女が何を守ろうとし、何に気づき、

どこで立ち止まるのか。

次話より、本編が始まります。

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【第1部はこちら】

姉姫様は魔族を斬りたい！～最愛の弟皇子を救うため、女神の巫女は呪いをかけた魔族を探します～【第1部・レッド・フレイムの呪い】

（https://kakuyomu.jp/works/822139839415666422）

【番外編・第1弾はこちら】

皇宮呪師は護りたい！聖皇国列伝秘聞①～悪夢の海で瞑る翳・代償と贖罪の狭間で望まれる～

（https://kakuyomu.jp/works/822139841737300083）

【今後の連載スケジュールについて】

続きは明日21時から、毎日1話ずつ更新いたしますので、どうぞお見逃しなく！

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ノリト＆ミコト