――それは、すべてがまだ穏やかで、美しかった五年前の秋に遡る。

　澄み渡る空気が心地好い、よく晴れた日だった。

　当時の私、エリシア・ヴェル・セレスティアは、十二歳で皇太子宮という名の温室で、何も知らぬまま守られて育っていた。

　その日は、七歳になった弟レオンの誕生日を祝うため、家族で離宮へ向かう予定だった。だけど、昨夜はなかなか寝付けず、とても懐かしい夢を見た気がする。

　身支度を済ませたちょうどそのとき、タイミングを見計らったように扉がノックされた。

　使用人が扉を開くと、淡いミルクティーブロンドの髪をした少年が一歩踏み入ってくる。

　その瞬間、さっきまでの眠気が嘘のように吹き飛んで、胸の奥が少し熱くなった。

　

　一礼をした彼はその人柄を表すように目尻を下げて微笑む。彼の整った顔立ちにはどこか儚さがあり、その瞳の青は静かな湖面を思わせる程に透き通っていた。

「おはようございます 皇女様」

「おはようございます ノア」

　彼の名はノアリウス・アルヴェイン。筆頭公爵家であるアルヴェイン公爵の嫡子だ。

　アルヴェイン公爵家は、建国の時代から初代皇帝の傍らに立ち、剣を執り、国を支えた家柄だ。

　どんな時代も、皇族の傍で盾となり、友として、臣として、生き続けてきた。

　ノアもまたその血を継ぐ人であり、私の幼なじみであり従者でもある。彼が私の傍にいるのは義務というより代々受け継がれてきた“宿命”のようなものだ。

「良いお天気ですね。レオン様のお誕生日会が楽しみです」

　穏やかに微笑むその声は、いつも心を擽る。

　窓から差し込む朝日が彼の髪を金色に照らし、澄んだ瞳に光を落とす。あまりに綺麗で、息をするのも忘れそうになった。

「綺麗……」

　思わず漏れた声は、自分のものとは思えなかった。使用人達がいつも噂しているのが納得できる。

「皇女様？」

　呼びかけられて我に返り、顔が熱くなる。

「そ、そうですね！レオンもノアが来てくれると聞いてとても楽しみにしておりました！」

　恥ずかしさのあまり、つい髪に触れてしまう。

　すると、さっき付けてもらったばかりの髪飾りがずれてしまった。

それを見たノアが、小動物でも見るみたいに優しく笑った。

「お直しします。

　失礼でなければお側に行ってもよろしいですか？」

「…はい」

　コツコツ――

　静かな部屋にノアの靴音が響く。

　近付いて来るにつれて私の心臓は大きく高鳴った。

　その音が聞こえてしまわないか不安になるくらいの距離に近付くと、ノアは慣れた手つきで私の髪に触れ、髪飾りを直してくれた。

「素敵な髪飾りですね。皇女様にとてもよくお似合いです」

「あ、ありがとうございます」

　ノアはいつもと変わらない穏やかな声で話していた。

　そういうところが、妹のいる兄のようで面倒見が良い。

　けれど、兄のいない私にはその優しさが少しくすぐったかった。

　どう返せばいいのか分からず戸惑っていると、出発の準備が整ったらしく、使用人が迎えにやって来た。

　(いよいよ皇宮を出れる！)

　我がセレスティア帝国の皇族はデビュタントまで皇宮外に出られることは殆どなく、側近以外に顔を見せることも無い。

　様々な派閥争いに子ども達が巻き込まれないようにする為とも、身を守る為とも聞かされている。

　故に私は親族である皇族とごく一部の使用人、そしてアルヴェイン公爵家の者にしか会ったことが無かった。

　離宮へ行くだけのことなのに、皇宮の外に出られると思うと胸が高鳴った。

　こんな小さな願いが叶ったのも、ノアとアルヴェイン公爵が、皇太子である父に頼んでくれたおかげだ。

「ありがとう、ノア」

　私の言葉に、ノアは何も言わずに微笑み、光の差す扉のほうへと手を差し出した。

「参りましょうか」

　その瞬間、胸の奥で何かがふっと揺れた。まるで、見えない糸が静かに震えたように。

　――あの扉の向こうで、すべてが変わり始めるとも知らずに。