「あら、アルヴェイン公爵がドゥーカス令嬢をエスコートされていますわ」

「ご婚約されたと噂を聞きましたが、まさか本当だとは！」

　華やかなパーティー会場で、ひときわ視線を集めているのは、間違いなく本日の主役となる二人だ。

　シャンデリアの光を受けて淡く輝くミルクティーブロンドの髪に、透き通るような淡い水色の瞳。

　帝国一の美男子と評されながらも、その聡明さを認められ、最年少で公爵位を襲爵したノアリウス・アルヴェイン。

　そして――

　実質的に帝国の実権を握る大公爵家の公女。暁色の髪に人形のように整った顔立ちと、卓越した社交術で社交界の華と称されるジェシカ・ドゥーカス。

「絵に描いたような二人」

　そんな言葉が、今日ほど相応しい日はないのだろう。

　華やかなその姿を目の当たりにして、私はひどく動揺していた。

　今すぐこの場を離れたい衝動を抑え、落ち着くように小さく息を吐く。

（……分かっていたこと、でしょう）

　決して強がりではないはずの率直な感想とは裏腹に、胸の奥が鋭く痛み、呼吸さえ重く感じられた。

　原因は、彼が私の知らないところで婚約を決めたことなのか。

　それとも――自分ではない女性の手を取り、微笑んでいることなのか。

　おそらく、後者寄りの感情を抱いていることは、鈍い私にでも分かってしまった。

「セラ？」

　ふいにかけられたパートナーの声に、私ははっと我に返る。

　自分がしばらく放心していたことに、ようやく気付いた。

「大丈夫か？」

　いつもは揶揄ったり、憎まれ口を叩いたりする彼からは想像もできないほど、穏やかな声だった。

「うん。

　少し酔いが回っただけ。

　大丈夫」

　そう答えた直後、手にしたグラスにまだ一口もつけていないことに気付く。

　けれど彼は、それすら承知した様子で、何も言わずに私をバルコニーへとエスコートした。

「少し休め」

　周囲から私の姿が見えない位置に立つ彼は、どこか苛立っているようにも見える。

　本来なら、貴賓である彼はパーティーの中心にいるべき存在だ。

　私的な感情で彼の役目を妨げていると思うと、自分の不甲斐なさが嫌になる。

「……ごめんなさい」

　冷静に言ったつもりだったのに、声はわずかに震えてしまった。

　みっともない姿を見せたくなくて俯くと、涙がこぼれ落ちそうになる。

　――泣いてはいけない。

　そう自分に言い聞かせて顔を上げると、彼は困ったように頭をかいた。

「俺のことは気にするな。

　こんなふざけたパーティー、中座したって構わない」

　少し乱暴な物言いだが、これが彼なりの優しさだと私は知っている。

「無理するな。

　落ち着くまで、ここにいろ」

　必死に堪えていたはずなのに、きれいに整えた髪など気にも留めず、頭を撫でられた瞬間、ふっと力が抜けてしまった。

　視界がにじみ、限界まで耐えていた涙が、ついに目尻から零れ落ちる。

「……また、何か間違えたか？」

　珍しく慌てた彼の様子がおかしくて、私は思わず小さく笑ってしまった。

　そのとき、ふと気付く。

　最近の私は、望みすぎていたのかもしれない、と。

　私にとって、このセレスティア帝国で生きていられること自体、本来は感謝すべき奇跡なのだ。

　なぜなら――

　私はこの国で行方不明になったとされている皇女、エリシアなのだから。