人間観察記録

　とある街に、一人の男がいた。

　目の前に困っている者があれば放っておくことを良しとせず、人を疑うこともない。正義感に溢れた男であった。

　向こう見ずなところはあるが、極めて善人である──これが、その街の住民の共通認識だった。

　その男の視界に、ある少女が映る。

　少女は質の良いお仕着せをまとい、一人ぼっちで歩いていた。年の割に整った身なりだったが、表情には陰が差している。

「おーい。お前、どうしたんだ。一人で」

　声をかけられ、少女は足を止めた。

　少しの間、考えるような素振りを見せてから、奉公先から逃げ出してきたのだと答える。

「逃げ出した、ってのはどういうことだ？」

　問い返され、少女は視線を泳がせる。

　教育係がひどいことをするのだと、言いづらそうに口にした。

「なにっ……！？　怪我は！？　大丈夫なのか！？」

　少女は慌てて首を振り、しどろもどろになりながら答える。

　跡が残るようなことはされない、と。

　男の表情が険しくなる。

「なんて話だ……！　お前以外にも子どもはいるんだろう？　奉公先はどこなんだ！」

　少女は一瞬ためらい、それから静かに、場所を告げた。

***

「なるほど……その奉公先と話をつけるために、護身用の武器が欲しい、と」

　応接室に通された男は、深く頷いた。

　向かいに座る若い男──この商会の会頭だと名乗った人物は、顎に手を当てて考える素振りを見せる。

「申し訳ございませんが、社会的な身分や信用の確認が取れない一般の方へ、武器をお売りすることはできません」

　告げられた言葉に、男の表情が強張る。

「そんな……」

　思わず声が漏れる。

「あんた、それじゃあ、子どもたちを見捨てろっていうのか……！」

　机越しに声を荒げる男を前に、会頭は静かに口を開いた。

「ですが」

　 一拍置いて、言葉を継ぐ。

「身を守るための防具であれば、お売りすることは可能です」

　男の顔が、はっとしたように上がった。

「本当か！？　それで十分だ……！」

　会頭は小さく頷き、机の引き出しから契約書を取り出した。

「では、こちらにご記名をお願いいたします」

　男は何度も頷き、差し出されたペンを強く握った。

***

　会頭の執務室に、控えめなノックの音が響いた。

「入ってください」

　扉の向こうに立っていたのは、警務隊の男だった。

「少し、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

　簡単な挨拶ののち、男は用件だけを告げる。

「数日前、この商会で防具を購入した者がいると聞きまして」

　会頭は無言で帳簿を開き、該当の頁を指先で示した。

「ええ。確かに、記録が残っています」

　そう言って、会頭は帳簿を閉じた。

　その日の夕刻、街角で耳にした話がある。

　どうやら隣街で賊が出たらしい、という噂だった。