【まえがき】

※本作の商会内での、言葉の意味です。

　会頭＝オーナー的立場

　会長＝現場寄りの責任者

***

　窓から差し込む朝の光が、執務室の奥まで伸びている。

　男はそれを背に受け、執務机に向かっていた。机の上には書類と帳簿が広げられ、ペン先が一定の速度で紙の上を走っている。

　コンコンコンコン。

　控えめなノックの音が、静かな室内に響いた。

「入ってくれ」

　扉が開き、商会の従業員が一礼して入ってくる。

「失礼します」

「どうした？」

「会頭、あの……訳ありと思われるお客様がお見えになっているのですが、会長がご不在でして……」

　男の手が止まった。

　一拍の間を置き、ペンを机に置く。

「俺が行こう。応接室に通しておいてくれ」

***

　ノックの音のあと、応接室の扉が静かに開いた。

　入ってきたのは、年若い男だった。

　応接用の長椅子に並んで座る一組の男女が、同時に視線を上げる。

　二人の背筋はどこか硬く、指先は落ち着きなく衣の端を掴んでいた。

　男は扉を閉め、数歩進んでから一礼する。

　歩調は一定で、足音も小さい。

「ようこそお越しくださいました。私はこの商会で会頭を務めております」

　そう名乗り、椅子の向かいに腰を下ろした。

「本日は、いかがなご用件でしょうか」

　騎士風の青年が一瞬だけ隣を窺い、それから口を開く。長旅に必要な物資を求めていることを簡潔に告げた。

　男は頷き、机の上の帳面に目を落とす。

　指先で項目をなぞり、いくつか選び出すと、淡々と金額を口にした。

　青年の表情がわずかに強張る。

　短い沈黙ののち、彼は申し訳なさそうに言った。

「……すまない。持ち合わせが足りない。物での支払いは可能だろうか」

　男は顔を上げ、二人を一度だけ見た。

　それから、女性の胸元に留められた小さなブローチに視線を落とす。

「ふむ……」

　数拍の間を置き、男は静かに告げた。

「では、そちらのブローチで構いませんよ」

　女性の肩が、かすかに揺れた。

「……これは……」

　言葉を探すように唇が動く。

「祖母の形見で……」

　男は特に反応を示さず、指を組んだまま続ける。

「当商会の商品は、いずれも長旅に耐える品質のものを揃えております。価格も、市井の相場から大きく外れることはありません」

　女性は視線を落とし、ブローチに触れた。

　やがて、小さく息を吐き、顔を上げる。

「……では、それで」

「お嬢様」

　青年が思わず声を上げる。

　女性は首を横に振り、その言葉を制した。

　男はそれを見て、口角をわずかに上げる。

　穏やかに頷き、取引が成立したことを示した。

***

　コンコンコンコン。

　執務室の扉がノックされる。

「どうした？」

「それが……問題が起きていまして……」

「わかった。すぐ行くよ」

　男は椅子を引き、執務机から立ち上がる。

　そのまま外套を手に取り、部屋を出ていった。

　静かになった室内に、朝の光だけが残る。

　机の上には、一枚の新聞が置かれていた。

　折り目のついた紙面、その片隅に、小さな記事が載っている。

『某伯爵家の令嬢が誘拐。犯人は護衛の騎士。騎士は処刑済み。』

　紙面は、何事もなかったかのように、朝の光を受けていた。