白陽の夜は、騒がしい。

　眠らぬ灯の町では、夜更けでも人の声が途切れない。

　だがその夜、町のざわめきには、別の色が混じっていた。

町人Ａ：「……灯、暗くないか？」

町人Ｂ：「気のせいだろ。いつも通りだ」

　誰かがそう言った直後、

　通りの灯籠が、一つ、ふっと弱まった。

　続いて、また一つ。

ミリア：「……あれ？」

レオン：「昨日の影妖、また来たとか？」

カイ：「……違う」

　カイは、はっきりと首を振った。

カイ：「あれは……もっと近い」

セリア：「……来ています」

　その声は、震えていなかった。

　町の中央、灯籠が最も集まる広場。

　そこに――

　影が、立っていた。

　人の形をしている。

　だが輪郭は、夜よりも濃く、

　灯の光を吸い込むように揺らいでいる。

町人：「な、なんだあれは……」

町人：「影妖じゃない……！」

　影は、歩かない。

　ただ、そこに“在る”。

　それだけで、灯が怯えるように揺れた。

レオン：「……あれ、話通じそう？」

ミリア：「その軽さ、今じゃない！」

　影が、ゆっくりと顔を上げた。

　目はない。

　口もない。

　それでも――

　声だけが、直接胸に響いた。

？？？：「――灯を、見に来た」

　空気が、凍る。

町人：「しゃ、喋った……！」

セリア：「……」

　セリアは一歩、前に出た。

レオン：「セリア？」

セリア：「下がってください」

　珍しく、強い声だった。

セリア：「ここは、人の町です」

？？？：「知っている」

セリア：「なら、なぜ灯を弱めるのです」

？？？：「試している」

ミリア：「……試す？」

？？？：「この灯が、

　　　　　まだ“祈り”と呼べるかどうかを」

　灯籠が、さらに暗くなる。

　町人たちの悲鳴が上がる。

カイ：「……やめろ」

　カイの足元で、風がざわめいた。

　影が、初めて彼を見る。

？？？：「……お前」

　一瞬、空気が軋んだ。

？？？：「まだ、名を持たぬか」

カイ：「名？」

レオン：「おい、そいつに変なこと言うなよ」

　レオンは影の前に立った。

レオン：「灯を見るだけなら、もう十分だろ」

？？？：「……」

　影は、しばらく沈黙した。

　そして、レオンを“測る”ように見下ろす。

？？？：「お前は、持たぬな」

レオン：「なにを？」

？？？：「定めを」

　その言葉だけが、

　妙に、耳に残った。

　影は、ゆっくりと背を向ける。

？？？：「今宵は、ここまでだ」

セリア：「待ってください！」

　影は振り返らない。

？？？：「灯が消える時、

　　　　　また来る」

　次の瞬間。

　影は、灯の中へ溶けるように消えた。

　同時に、灯籠の光が元に戻る。

町人：「……消えた？」

町人：「助かったのか……？」

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　しばらくして。

ミリア：「……ねえ、今のって」

カイ：「……影妖とは、別物だ」

レオン：「だろうな」

　レオンは頭をかきながら、笑った。

レオン：「面倒なのに目ぇ付けられた気がする」

セリア：「……」

　セリアは、唇を噛みしめていた。

　あの存在は、

　ただの怪異ではない。

　神に近い何か。

　もしくは――神そのもの。

　だが、名は出なかった。

　出されなかったのではない。

　まだ、呼ぶ段階ではないのだ。

　白陽の灯は、今夜も消えなかった。

　町は知ってしまった。

　灯は、永遠ではないことを。

　そして旅人たちは、

　知らず知らずのうちに――

　神の盤上に足を踏み入れていた。