白陽の町が、ざわめいていた。

　眠らぬ灯の町は、夜でも静まらない。

　だがこの夜のざわめきは、いつもの活気とは違っていた。

町人Ａ：「おい、あっちだ！」

町人Ｂ：「まただ……また灯が！」

　通りの奥で、人だかりができている。

ミリア：「なになに？　事件？」

レオン：「面白そうだな」

カイ：「……行くぞ」

　四人は人混みをかき分け、現場へ向かった。

　灯籠が、ひとつ倒れていた。

　中に収められていた灯石は砕け、

　淡い光が、今にも消えそうに弱まっている。

町人：「灯が……灯が消える……！」

町人：「そんな……白陽の灯が……！」

　人々の顔に、恐怖が浮かんでいた。

レオン：「一本消えただけで、そんな騒ぎ？」

町人：「旅の方は知らんのだ！」

町人：「この町は……灯があるから、夜を越えられる！」

　老人が震える声で叫ぶ。

町人：「灯が減れば……

　　　　“夜のもの”が来る……！」

ミリア：「夜のもの？」

　次の瞬間。

　――町の灯が、一斉に揺れた。

　風もないのに、灯石の光が歪む。

カイ：「……来る」

レオン：「なにが？」

　答えの代わりに、悲鳴が上がった。

町人Ｃ：「うわあっ！」

　路地の奥から、黒い影が這い出してくる。

　人の形に似ているが、輪郭が曖昧で、目だけが赤く光っていた。

ミリア：「な、なにあれ……！」

セリア：「影妖（えいよう）……！」

レオン：「敵ってことでいい？」

セリア：「はい……灯が弱まった場所に現れます」

　説明はそれだけで十分だった。

レオン：「ミリア、下がって！」

ミリア：「えっ、ちょ……！」

　レオンは剣を抜き、影妖へ駆ける。

　だが――

　影妖は一体ではなかった。

　路地、屋根、地面の影から、次々と現れる。

カイ：「数が多い」

ミリア：「無理無理無理！」

　影妖の一体が、倒れた灯籠のそばにいる子どもへ伸びる。

町人：「危ない！」

　その瞬間。

　カイの体が、自然と前に出ていた。

カイ：「――来るな」

　剣を構えたわけでもない。

　ただ、子どもの前に立った。

　影妖が、カイへ襲いかかる。

　その時――

　カイの胸元で、何かが“鳴った”。

　ドン、と空気が震える。

　見えない衝撃が走り、影妖が弾き飛ばされた。

ミリア：「え……？」

レオン：「今の……」

　カイ自身も、目を見開いていた。

カイ：「……俺が、やったのか？」

　彼の足元に、微かな風が渦を巻く。

　それは、嵐の前触れのようだった。

　レオンは一瞬で状況を理解し、笑った。

レオン：「すげーじゃん。頼もしいな」

カイ：「……分からない。体が、勝手に」

セリア：「……」

　セリアは、カイを見つめていた。

　恐れではない。

　悲しみでもない。

　覚悟を見届ける目だった。

　影妖は、やがて灯の戻りとともに消えていった。

　町人たちは安堵し、灯籠を立て直す。

町人：「助かった……」

町人：「灯が……守られた……」

　子どもは、カイに深く頭を下げた。

子ども：「ありがとう！」

　カイは、少し戸惑いながらも、頷いた。

カイ：「……ああ」

　宿へ戻る道すがら。

ミリア：「ねえ……さっきの、なに？」

カイ：「分からない」

レオン：「でもさ」

　レオンは、いつもの軽い口調で言った。

レオン：「守りたいって思ったんだろ？」

カイ：「……」

レオン：「だったら、理由はそれで十分じゃない？」

　カイは、何も答えなかった。

　だが、拳を握りしめていた。

　セリアは、静かに歩きながら、胸の奥で呟く。

セリア：（始まってしまった……）

　白陽の灯は、今夜も消えない。

　だが確かに、

　何かが目覚めた夜だった。