………詰んだ。

と、現代の軍学（タクティクス）では言うのだろうか？

「おい、聞こえてんのか！ 刀を置け！」

「……某（それがし）は、怪しい者では……」

「問答無用だ！ 公務執行妨害で現行犯逮捕するぞ！」

……これは厄介じゃ。

この紺色の服を着た岡っ引きたち、目が笑っておらん。

わしを取り囲む四人の男。

腰には奇妙な形の鉄砲（チャカ）と、黒い警棒。

殺気はないが、義務感という名の冷たい圧がある。

（……やはり斬るか？）

柄（つか）に手をかける。

いや、駄目じゃ。

わしは戦場で死に損なった身。

こんな異国の地で、名もなき捕吏（ほり）相手に果てるなど、武士の沽券に関わる。

だが、このまま捕まれば、間違いなく終わる。

牢獄か、あるいはもっと酷い場所か。

進退窮まった。腹を切るべきか？

いや、痛いのは嫌じゃ。

その時じゃった。

「あー、ちょい待ち。ストップ、ストップ」

緊張した空気を、甘ったるい、それでいて人を小馬鹿にしたような声が切り裂いた。

岡っ引きたちが振り返る。わしもつられて見た。

そこに、「異界」が立っていた。

黒い髪の隙間から、毒々しいほどの桃色（ピンク）が覗いている。

南蛮渡来の奇妙な外套（パーカー）を羽織り、首には銀の鎖。

そして手には、あの忌々しい「光る板（スマホ）」を掲げている。

小娘じゃ。

だが、ただの小娘ではない。

その目は、わしや岡っ引きたちを、いや、この世界の全てを値踏みするような、冷たく濁った光を宿していた。

「なっ、なんだ君は！ 今、公務中だぞ！」

「だからァ、止めてんの。ウチの『商品』に傷つけないでくれる？」

「商品……？」

小娘は、光る板を岡っ引きの顔面に突きつけた。

「見えません？ 今、TikTokの撮影中なんすけど。このおじさん、ウチの事務所のキャスト。このリアルな特殊メイク、高かったんだからさァ」

「さ、撮影……？」

「そ。てか、お巡りさんたちが映り込んだらバズんないじゃん。肖像権とかマジ勘弁なんだけど。……あ、それとも、ウチのパパの顧問弁護士呼ぶ？」

小娘が何か呟くと、岡っ引きたちの顔色が変わった。

「パパ」という言葉に、何か強大な権威を感じたらしい。

「……ちっ、紛らわしいことしやがって。撮影なら許可証を……」

「あーはいはい、後で事務所から送らせまーす。ほら、行った行った」

犬を追いやるように手を振る小娘。

岡っ引きたちは、渋々といった体で散っていった。

助かった……のか？

わしは呆気にとられていた。

剣も抜かず、槍も使わず。たった一言二言で、あの場の空気を制圧した。

これが、現代の「戦（いくさ）」なのか？

「……ふぅ。ダル。やっぱ権力ってクソだわ」

小娘が振り返る。

光る板を下ろし、生身の目でわしを見た。

その目を見て、わしは直感した。

この娘は、あの岡っ引きたちよりも、遥かに危険な「捕食者」だと……。

「……かたじけない。礼を言う」

わしは一応、頭を下げた。

「は？ 何その喋り方。マジでウケるんだけど」

小娘は鼻で笑った。

そして、わしの泥だらけの鎧を、汚い物を見るような目で見下ろした。

「ねえ、おじさん。あんた、これからどうすんの？」

「……行く当てはない」

「だよねェ。その格好で歩いてたら、またすぐ通報されるっしょ」

小娘が一歩近づく。甘い南蛮の香油の匂いがした。

「あたし、如月玲奈（きさらぎ れいな）。見ての通り、暇を持て余した金持ちのJK」

「……はあ」

「で、あんたは、いい感じに人生終わってる『素材』」

玲奈と名乗った娘は、ニヤリと笑った。

その笑顔は、獲物を見つけた肉食獣のそれだった。

「取引しよっか。このまま野垂れ死ぬか、あたしに飼われるか」

「……飼われる、だと？」

「そ。衣食住は保証してあげる。警察からも守ってあげる。その代わり……」

玲奈は、光る板をわしの顔に向けた。

「あたしの『おもちゃ』になりなよ。あんたを使って、世界スカッとさせてやるからさ」

わしは、46年生きてきた。

戦場で幾度も死線をくぐり抜けてきた。

だが、こんな屈辱的な提案を受けたのは初めてじゃった。

武士の誇り。男の意地。それが音を立てて崩れていく。

だが。

グゥゥゥ……

腹が鳴った。

生きねばならん。どんな恥を晒そうとも。

生き延びることこそが、わしの唯一の特技なのだから。

わしは、泥にまみれた膝を折った。

「……承知した」

玲奈は満足げに頷き、冷たい声で命じた。

「じゃあ、まずは挨拶からね。……『ワン』って言いなよ、ポチ」

わしは歯を食いしばり、雨のアスファルトに額を擦り付けた。

「…………わん」

渋谷のネオンが、惨めな老犬を嘲笑うように明滅していた。