hana,s_

膝から崩れ落ちるようにして、俺はその場に崩れ落ちた。

視界はぼやけ、耳の奥で遠くから聞こえる声がゆがんで響く。

心の奥底が、冷たく凍りついたように何も感じなくなっていた。

　

「………もう、いないんだ」

その言葉が胸に突き刺さり、深い闇に飲み込まれていく。

拳を握りしめても、力は抜けていくばかり。

足も、体も、動かせない。

「どうして……どうしてこんなことに……」

涙が頬を伝っても、痛みさえ感じなかった。

ただただ、無力感と絶望だけが彼を包み込む。

俺たちが必死に守ろうとしたものは、

最初からここにはいなかったのかもしれない。

　

それでも――

どこかで、ほんのわずかに残った小さな灯火が、消えそうで消えなかった。

けれど今は、ただその闇に沈むしかなかった。

　

　

「ねぇ、知ってる？」

花がふいにそう言ったのは、まだ二人がただの友達だった頃。

穏やかな午後。

花の家の庭の木下で葉が揺れていて、暖かい光に照らされてた。

「ネズミさんの大きなカステラ屋さんがあるんだって！」

「は？ネズミ！？カステラ屋なんて本当にあるのか？」

　

「うん！この本に書いてあるよ？ほら！」

そう言って俺に絵本を見せる花。

花の瞳はキラキラしていて、俺は思わず笑ってしまった。

　

「花……そういうのって、現実にはないこともあるんだぞ？」

「どういうこと？」

「それは絵本だよ。誰かが考えたお話ってこと、そのネズミのカステラ屋は実際に無いんだよ」

　

俺が事実を伝えると花はきょとんとした顔をした。

でもすぐに笑顔になって自信気に言った。

「えー？でも、私たちが住んでる世界も不思議なことばっかりじゃん？きっとどこかにあるよ！書いた人は見つけたのかもしれないし！」

花の無邪気な話に、思わず苦笑いがこぼれた。

　

「ネズミのカステラ屋…か。」

正直、そんな店がどこにあるんだ。

ネズミの作ったカステラなんて食えるかよって、

ツッコミたいけど、花の表情は真剣そのもので、希望に満ち溢れてた。

ちょっと抜けてるところもあるけど、こういう無邪気さが、なんだか愛おしくてたまらない。

「あとねー、しろくまちゃんの作るパンケーキがね？すっごく美味しそうなんだぁー」

「ふっ………」

ほんと、こいつ可愛すぎるだろ…

心の中でそう呟きながら、俺はまた花の話に耳を傾けた。

あの頃の花は、世界のすべてが新鮮で、知らないことばかりで、

それでも一生懸命に知ろうとしていた。

たまに的外れなことを言っても、その無邪気さがまぶしくて、

俺は何度も守ってやりたいと思った。

なのに――今

あの花はもうここにいない。

いや、あの笑顔は確かにあった。

けど、それは偽物だ。

偽物の花が、

俺たちの前から消えていく。

目の前で。

走って止めたかったのに、何もできなかった。

俺はただ、その背中を見送ることしかできなかった。

あの日のあの無邪気な笑顔は、もう二度と戻らない。

それが、俺たちの現実だった。

　

「もう………」

呟くように漏れた言葉は、夜の静寂にかき消されそうだった。

思った以上に近い。

けれども、どうしても手が届かない。

目の前にいるのに、掴めない幻のように感じてしまう。

俺の指先がほんの少しだけ空を掻く。

虚しくもどかしい動きに、胸が締めつけられた。

「駄目なのかっ……」

膝をつき、地面の冷たさがじんわりと伝わる。

顔を伏せ、視界の隅で微かに揺れる灯の光だけが頼りだった。

心の中の混乱と痛みで、呼吸が浅くなる。

その時、肩に柔らかな感触が伝わった。

円の手、そっと触れるその温もりに、ぎこちなくもほんの少しだけ救われる。

「……祭、そんな顔しないで。私たちはまだ諦めないよ」

静かな声。言葉の重みが胸に響いた。

集も隣で頷きながら、俺の肩にそっと手を置いた。

重なる手のぬくもり。

それは、冷え切った心に灯る小さな火のようだった。

　

「そうだ。花は確かに今は変わってしまったかもしれない。

でも、俺たちが彼女を取り戻さなきゃ、何も始まらない」

集の言葉に、俺はゆっくりと顔を上げた。

二人の瞳に宿る揺るがぬ決意が、俺の胸の奥にじんわりと染み渡る。

「あの花が戻る可能性は、まだゼロじゃないよ。

私たちが諦めたら、それこそ終わりだよ？」

俺の心臓は、まだ打ち続けている。

何度も止まりそうになったけど、確かに動いている。

「祭、俺たちがここに来た理由………わすれたのか？」

その言葉は、まるで心の奥底からゆっくりと響く鐘のように響き渡る。

俺は、わずかに震える手を握り締めた。

　

「っ………」

　　

あの日――まだ俺たちが村を出る前。

　

「もう、ここにいても埒が明かない」

俺は膝を殴りながら言った。円は静かに頷く。

「この村には、花の手がかりは何一つ残ってない。何度も探したけど、無駄だった。花が連れ去られたあの夜から、ずっと……」

集が言葉を継いだ。

「しかも最近、村の周囲で変な奴らが目撃されているらしい。花を攫った連中かもしれない。俺たちだけじゃ太刀打ちできない」

俺は拳を握り締め、視線を落とす。

村の中心にある祠の奥深くを這う霊脈は、かつては青白い光を放ち、村全体に安らぎと力を注いでいた。

しかし今、その光は弱まり、霧は薄くなって空気が冷たく感じられる。

「夜になると電気が不安定で、通信も途切れやすい。スマホもあまり使えなくなってる…」

　

村の暮らしを支える霊脈は、10年に一度、村一番の祈扉の力を持つ者が祈りを捧げ補填を行う。

だが、その役目は代々、花の家系に託されてきた。

前回、花の父親が祈りを捧げてから8年。今は祈りの灯火が消えかけている。

俺たちは、このまま村にいても何も変わらないと悟った。

円が続ける。

「父さんも村の長も、私たちの動きを黙って見守ってくれているけど、みんな村の安全だけを考えてる。私たちは、花を取り戻して村を離れるしかない」

俺たちは分かっていた。

何故8年もの間、親たちが花を探せと口にしなかったのか。

そして、なぜ今になって急に動き出したのか。

それは、村の生活そのものが、花の家系の祈りに依存しているからだった。

村の霊脈が衰えることは、村の命が削られていくことに等しい。

もう、後戻りはできない。

深く息を吸い込み、声を強くした。　

「花が生きているなら、俺たちは必ず見つけ出す。絶対に諦めない。」

三人の目が揃い、固い決意で輝いた。

そして、故郷の小さな村を捨てて、

俺たちは、初めての大都市・東京へと向かったんだ。

　

膝が震え、足元がふらつく中、俺の胸は締め付けられていた。

信じていたものが、一瞬で崩れ落ちたようだった。

だけど――諦めるわけにはいかない。

あの笑顔が、本当に嘘なはずがない。

まだ、どこかに“花”が残っているはずだ。

深く息を吸い込み、ゆっくりと涙をこらえながら顔を上げる。

「……ああ、俺たち、まだやれるよな」

その言葉に、円が静かに微笑んだ。

「祭、私たちは絶対に諦めない。どんなに遠くても、どんなに辛くても、一緒に立ち上がろう」

集も力強く頷き、俺の手を固く握った。

「これから何があっても、俺たちは仲間だ。必ず、花を取り戻す」

俺は二人の瞳を見つめ、ゆっくりと立ち上がる。

胸の奥で、小さな火が灯ったように感じた。

俺達はまだ終わりじゃない――