結界の端で、空間がビリッと裂けるような感覚が走った。

「……来たか」

俺は霊力の痕跡を追い、結界の外郭に意識を集中させた。

空気が張り詰め、全身の神経が震える。

2人、3人、4人……数えるまでもなく、小隊規模の気配が近づいてくる。霧の中で揺らめくその影は、俺の守る場所を踏み荒らそうとする侵入者だ。

足音は重く、規則正しく、冷たく響く。

その音だけで、心臓が強く打ち始めるのを感じた。

薄暗い霧が揺れる結界の端で、男たちがゆっくりと足を踏み入れてくる。彼らの目は冷酷で、使命感の裏に容赦のなさが隠れていた。

　

「おい、そこで何をしている！お前は誰だ！」

声が響き、俺の胸を締め付けた。

「この結界を張った者だ。この結界がある限り、俺は誰にも邪魔はさせない！」

声が震えそうになるのを、必死に抑えた。

俺が守るのは、仲間の魂だ。俺の心だ。

隊長らしい男が一歩前に出てきた。

「我々は霊災害対策庁特務対処班だ。ここは公的管轄の区域だ。即刻退去しろ。」

その命令に、俺の心は燃え上がる。

「俺にはここを守る義務がある。お前たちに従う気はない」

声が震え、指先がほんの少しだけ震えた。

でも、決して折れはしない。

処理者たちの冷たい視線が、胸をえぐってくる。

「これは庁の命令だ。強硬手段も辞さない。従わなければ君は国家の反逆者として我々が処理することになる」

札を握る手がかすかに震えた。

けど、負けられない。

「なら尚更、手を引くわけにはいかない」

吐き捨てるように言ったその言葉に、背中が火照った。

静寂が落ち、空気が重く凝り固まる。

やがて鋭い刃の交差を予感させる緊張感が、結界の中に充満した。

こいつらの目的は、魂を守ることじゃない。

“駆除”、つまり魂の破壊だ。

「霊災の発生源を確認。対処を開始する」

処理者の無感情な声が、まるで俺の心を凍らせた。

祭が囚われている霊域。

円が命懸けで飛び込んだ心の闇。

俺は歩を止め、震える足を踏ん張った。

「……おい、それ以上行くなっ」

俺の声は掠れ、身体がかすかに震えた。

絶対に、ここは通さない。

数秒の沈黙の後、

次に返ってきたのは、銃口だった。

「排除する。任務の妨害は反逆行為だ」

――バンッッッ！！！

地面が砕け、破片が飛び散る。

「くっ……！」

体が衝撃で揺れたが、倒れはしない。

話なんて通じるわけがない。こいつらは壊すことしか知らないんだ。

だけど、俺は違う。

「壊させねぇよ………たとえ俺一人でも、絶対に……中にッ、届くまで守り抜くっ！」

声が枯れても、心は燃えていた。

手を伸ばし、結界の強度を最大限に上げる。

淡く光る結界が、オペレーターたちを閉じ込めた。

　

この瞬間、俺はもう反逆者だ。

でも、そんなことはどうでもいい。

今はただ、守るべき者たちのために。

光の揺らめきの中、俺の決意は揺るがない。

俺は震える手を、ゆっくりと少年の魂に差し伸べた。

「ごめんな。お前のこと、壊そうとした。でも俺はそうしたくない、もう怖い思いさせたくないんだ。話してくれないか？」

霊の少年は一瞬、怯えと怒りが入り混じった目で俺を見た。

「なんで……誰も助けてくれなかったの？」

その魂は呟いた。

「辛かったよな。寂しくて、苦しかっただろ」

霊の目がゆっくりと揺らぎ、震える声で言葉を零す。

「……寂しかった。置いてかれた。ずっと、ひとりだった」

俺はそっと、その子の肩に手を乗せた。

「俺がいる。俺たちは全部聞くよ。もう君は一人じゃないんだ」

その言葉に、霊の怒りが少しずつ溶けていった。

闇の中で小さく震えていた少年の姿が、ゆっくりと光に包まれていくようだった。

俺は涙を浮かべながら、もう一度強く誓うように言った。

「今度は壊さないよ。全力で君の気持ち受け止めるから」

その子の魂が光に包まれ、苦しみが少しずつ和らいでいく。

けれど、まだ完全に穏やかな表情にはならず、

どこか迷いが残っていた。

俺は揺らぎを見つめながら、言葉を紡ぐ。

「無理に急がなくていいよ。君の気持ち、全部見せてくれるかな？俺は逃げたりしないから」

その時、後ろで柔らかい声が響いた。

「祭、私が扉を開くよ」

振り返ると、円が静かに微笑んでいた。

「このお姉さんが君を天国まで送ってくれる。もう安心していいよ。頑張ったな」

円は俺の言葉に頷いた。

「頑張ったね。ここまでずっと………。偉いよ」

そう言って円は指を絡めさせ型を作った

「黎明」

小さな囁きが聞こえ

後ろから陽に照らされたような暖かさを感じた。

漆黒の闇の中に暖かい光の扉が開く。

「ここを通れば天国に行けるよ。みんな君を待ってるよ」

少年の魂は迷いながらも、ゆっくりと扉の前に歩み寄った

だがその子は振り返り、強く意志を宿していた。

「僕は、お兄ちゃんに送ってもらいたい」

その言葉が闇を切り裂くように響いた。

円は優しく微笑み、静かに扉を閉じた。

俺は少年の魂の手を取り、優しく抱きしめる。

「わかった。俺が最後まで一緒にいる」

その子の魂が俺の胸の中で、小さく震えていた。

けど、その震えはもう恐怖のせいじゃない。あたたかさに触れた心が、戸惑っているだけだった。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

ぽつりと落ちたその言葉と同時に、

俺の腕の中で、その子の身体がふわりと光へと変わっていく。

重たく沈んでいた気配が、春の風のように軽く、柔らかく変わっていくのを感じた。

悲しみも苦しみも、全部流されて

ただひとつ、確かな“ありがとう”だけが残った。

光が空に還るのを、円と一緒に見送った。

そして暗闇が晴れると

「祭っ！円っ！」

そう言ってボロボロだけど俺たちに笑いかける集。

その顔はなんだか殻がむけたような、自信に満ち溢れたような顔をしていた。

「あーもう、マジで心臓止まるかと思った……バカかよ、お前ら！！」

ボロボロの姿で、それでも笑っている集。

俺は駆け寄って、思わず叫んだ。

「おい集！大丈夫か！？なんでそんなにボロボロになってんだよ！」

集は額の汗を拭いながら、苦笑いを浮かべる。

「……実はな。霊対庁が、来やがったんだよ」

「え？」

「結果に閉じ込めたんだけど、破られてこのへん一帯で大暴れしてさ、結局俺が力技で追い返したんだけど………」

集は口ごもる。

「……そのせいで、反逆者認定、くらっちまった」　

「――はあああ！？」

思わず声を張り上げると、円も驚いた顔で集を見る。

「つまり、今この瞬間も追われてるってこと？」

「まあな……正直、俺と一緒にいたら、お前らまで巻き込まれるかも」

「そんなこと、関係ねぇよ！」

「え？」

円を見れば笑ってる。

「集は俺たちを守ってくれたんだろ！？それで十分だよ。なあ、円！」

「もちろん！私たちは、どんなことがあっても仲間だよ！当たり前でしょ？」

円の言葉に、集の目がふるふると揺れる。

「……ありがとな。ほんとに、お前ら……」

一瞬だけ、空気がしんとした。

けれど次の瞬間――

「で、どうする？うちら反逆者じゃん？」

円が笑って問いかける。　

「決まってんだろ？」

俺は笑いながら親指を肩越しに突き立てた。

＼　とりあえず、ずらかるぞ！！　／

三人で顔を見合わせ、笑って同時に走り出した。

ボロボロの姿で、それでも俺たちは笑っていた。