3

とある依頼の帰り道

集のスマホがピピッと短く鳴る。

「……来たな」

「また通知か？」

集がスマホを開きながら、眉をひそめた。

「江東区方面で異常反応。避難推奨……だとよ。こいつ、やたら反応だけは早いんだよな」

「ほんと、おせっかいアプリだよね。霊災害対策庁様ご推奨、民間用サポートツール。ありがた〜いことだ」

棒読みで嫌味を言う円。

「それ、まだ入れてんだな」

「……仕方ないだろ。俺たちが動く時、相手が“誰か”って確認くらいはしたいし。無駄に巻き込まれたくない」

スマホの画面には、ぼんやりとしたエリア情報と「対処者・出動中」の表示が浮かんでいた。

「ここから近いな」

「どうする？　様子、見に行く？」

円が少し笑いながら言う。

「霊対庁様の華麗な仕事っぷり、拝ませてもらおうじゃん。高みの見物ってやつ！」

「どうせまた片付けましたって言って、跡形も残さず消すんだ。相変わらず始末が上手い連中だよなぁ」

「綺麗に消された後、何があったか知るのが俺たちの仕事だもんな」

集が肩をすくめるように笑った。

その背中には、使い古した布の筒状の袋が斜めに掛けられている。

中にあるのは、黒檀で作られた黒い木刀。

集はそれに“結縁”（けちえん）と名を付け、どこへ行くにも背負っていた。

結縁は、集にとっての相棒だ。

「いいよ。行こう。何か残ってるかもしれないしな、人の想いとか」

俺たちはアパートとは反対方向に歩き出した。街の路地を抜け、古びた線路沿いを歩くと夕方の光が高層ビルの隙間からこぼれ、アスファルトに長い影を伸ばした。

ピコンと集のスマホが鳴り、対処完了の通知が届いた。

「はぁ……最近、あいつら出動早くなってねぇか？」

集が画面を閉じ、歩きながら刀袋を掛け直し、背中の袋が揺れる。

「監視カメラに霊力スキャン、AIの先読み──もう、人間の目じゃないよ」

円が肩をすくめる。

「問題は解決されましたって……でも、魂も想いも、そのまま残ってるのにな」

集が言いかけて、俺は足を止めた。ビルのガラスに映る自分の後ろで、あの頃の隣にいた花の笑顔がよぎった気がした。

「それでも全部っ、なかったことにされる」

「それが霊対庁の正義だもんね」

円の皮肉が鋭く刺さる。だいぶ図太くなったな、こいつも。

「何が正義だよ。あれはただの“後始末”だ。人の心を数字で切り捨ててるだけだ」

集の声が震える。二年もこの光景を見続けていれば、当然だ。

「死んだ人間は何も言えねぇ。語らないから、無かったことにできる。それが“国家公認”のやり方だ」

「だから、私たちは導かないと」

「せめて、消された痕跡に誰かの無念が残っていないか……それだけでも拾って帰りたいよ」

「そうだな。あいつらに出来ねぇことをやる」

俺はポケットに手を突っ込み、前を向いた。

「誰かが人として生きてたって、証明してやらねーと報われねーきっと花も——」

言葉はそこで切れた。残りは胸の奥に沈めたまま、俺たちは少し早足で現場へ向かった。

夕暮れの団地。誰もいない路地。

俺たち３人は、立ち入り禁止のテープをくぐって静かに足を踏み入れた。

空気は異様なほど静かだった。風がない。音もない。

まるで、時間ごと閉じ込められたような世界だった。

「……ここだな」

アスファルトの地面に、焼け焦げの跡が残っている。おそらくここが霊災の中心地。

だが処理済とされたにしては、空気が重すぎた。

円がしゃがみ、手のひらをそっと地面にあてる。

「――まだ、いる」

次の瞬間。

『こわい……いや……きて……だれか、たすけて……っ』

か細い、けれど確かな声が空気を揺らした。

声ではない。直接、心に届くような、残された想念。

集が小さく息を飲んだ。

「……女の子、か。小学生くらい？」

「たぶん、まだ10歳にもなってないくらいじゃないかな……」

円が眉をひそめた。

『だれかがくる……またくる……くるのに……おかあさん……っ』

そっと目を閉じ声に集中する。

「――毎日、足音が聞こえたんだな」

『おとがするの……ながいかいだん……くるの……でも、こない……たすけて……っ』

「怖かったんだ。ずっと、ひとりで」

円が、ぎゅっと拳を握った。

「……来てたんだよな、彼奴等。でも……怖かったのはそいつらだったのかもな」

「それでも信じてた。助けに来てくれるって信じてたのに」

「けど、来なかった。……いや、来たんだ。来て、見つけて、消して終ったんだよ」

手と口に力が入る

集が苛立ったように、足元のアスファルトを見つめた。

肩紐を力強く握る。

「それを処理って呼んでんのかよ、霊対庁は……。声も聞かずに、壊して終わりか？」

俺は立ち上がった。手には、いつもの札と燈。

「名前も、顔も、知らないけど……」

そっと、指先で燈に火を灯す。

「――怖かったな。でも、もう大丈夫だよ。……ここから先は、俺たちが連れてってやる」

風もないのに、火がやさしく揺れる。

『……ありがとう』

その声は、とても小さかった。

けれど３人には、はっきりと聞こえていた。

紙が燃え尽きるとともに、空気がすうっと澄んでいく。

「……成仏したな」

円が呟いた。

「処理じゃない。救ったんだよ」

集の声は低く、静かだった。

「耳じゃない。“心”で聞けって、教わったろ」

誰も返さず、ただうなずいた。

空を見上げると、さっきまでなかった一番星がひとつ、滲んでいた。

小さな魂が、やっと帰れた気がして――俺は目を閉じた。

帰り道、街灯もまばらな裏通り。

スーパーの袋を下げて歩いていると、前方から二人連れがやってきた。

すらりとした男の手には、高級スイーツ店の紙袋。

隣の少女はフードを深くかぶり、顔は見えない。

けれど男の腕に寄り添い、足並みを揃えていた。

誰も寄せつけない、閉じた二人だけの世界。

「……リア充爆発しろ案件、ってやつかな」

円が鼻で笑う。

「甘ったるすぎだろ。同じ歳くらいなのに高級ケーキかよ……俺ら、カップ麺生活なのに」

集がぼそりと吐き捨てた。

俺は無言で、その背中を目で追っていた。

角を曲がった途端、二人の姿は闇に溶けて消える。

「俺……」

思わず口にしたが、その先が出なかった。

何になりたいのか、何を望んでるのか──答えなんて自分でも分からない。

ただ、ああいう何でもない景色が、やけに眩しく見えただけだ。

円がアイスのスプーンをくわえたまま振り向き、あっけらかんと笑う。

「ムリムリ。あたしたち金も時間も命もギリギリだし〜」

「……花が見つかるまでは、だな」

集がぽつりと呟き、俺の肩を軽く叩いた。

夜風が肌を撫でる。

それはほんの一瞬見えただけの、普通という夢の切れ端。

俺たちはただ、それを遠くから眺めていた。