第四師団の天幕は北門から少し離れた丘の上に張られていた。

白い布が冬の風に揺れ、内部からは低い声が漏れている。

ルイはエルナに案内され、天幕の前に立った。

「団長、ルイさんをお連れしました」

「入れ」

重い声が返りエルナが布をめくる。

中には鎧を脱いだバウトラント団長が地図の前に立っていた。

その目は鋭く、しかし疲れが滲んでいる。

「来てくれたか、ルイ」

「呼ばれたから来ただけだ」

バウトラントは椅子を勧めたがルイは座らずに立ったままだった。

団長は気にせず地図の上に手を置いた。

「単刀直入に言う。協力してほしい」

エルナが不安げにルイを見る。

バウトラントは続けた。

「本部の査察官が動き始めている。

お前の存在を嗅ぎつければ、間違いなく拘束に動く。

だが俺は……お前を守りたい」

ルイは煙草を咥えたまま、短く返した。

「守られる覚えはない」

バウトラントは眉を寄せた。

「お前の力は街を救える。第四師団は本部のやり方に従いたくない。

だが我々だけでは限界がある」

「……」

「協力してくれれば俺は全力でお前を守る。この街も治癒師たちも救える」

エルナが一歩前に出た。

「ルイさん……お願いします。団長は本部と戦ってでも、あなたを――」

ルイは手を上げて遮った。

「悪いが興味がない」

天幕の空気が一瞬で凍りついた。

バウトラントは目を細めた。

「理由を聞いてもいいか」

「誰かのために動くつもりはない。気が向いたときに動くだけだ」

エルナは言葉を失い、バウトラントは深く息を吐いた。

「……そうか。だが気が向いたときでいい。その時は俺たちを頼れ」

ルイは返事をせず、天幕を出ようとした。

唐突に外から怒号が響く。

「魔物だ！南門でジャイアントベアの群れが暴れてるぞ！」

「怪我人が出てる！治癒師を呼べ！」

「査察官が治癒を止めてる！寄進が払えない者は後回しだとよ！」

エルナの顔が青ざめた。

「また……！？」

バウトラントは剣を掴み、天幕を飛び出した。

「エルナ負傷者の元へ急げ！査察官が邪魔をするなら俺が止める！」

「は、はい！」

二人が走り去る中、ルイは天幕の入口で立ち止まった。

遠くから悲鳴と怒号が混じった声が聞こえる。

「くそっ……誰か助けてくれ！」

「子どもが巻き込まれてる！」

「治癒師は！？まだ来ないのか！」

ルイは煙草を指で弾いた。

火の粉が地面に落ち、白い煙が揺れる。

「……面倒だな」

南門へ向かう足音が、静かに響いた。

＊

ちょうどその頃、Bランクパーティ《疾風の彼方》が街へ戻ってきていた。

北壁の焼損調査は空振りに終わり、疲れた様子で門へ向かっていた。

「結局、何も見つからなかったな」

「報告だけして終わりか……」

そのとき南門の方角から悲鳴が上がった。

「魔物だ！ジャイアントベアの群れだ！」

「行くぞ！」

《疾風の彼方》は走り出した。

南門に着くと六体のジャイアントベアが屋台をなぎ倒し、

逃げ遅れた子どもが壁際で震えていた。

「まずい……！」

彼らが武器を構えた瞬間、ジャイアントベアの前に影が落ちた。

ルイだった。

「お、おじさん……？」

ルイは片刃の柄に手を添えた。

「下がってろ」

六体のジャイアントベアが咆哮し、一斉に突進してくる。

地面が揺れ、土煙が舞う。

《疾風の彼方》のリーダーが叫んだ。

「危ない！　避けろ！」

しかしルイは動かない。

鞘を握り、刃をわずかに抜いた。

摩擦熱で淡い赤光が走る。

次の瞬間、ルイの姿がふっと消えたように見えた。

いや――速すぎて目が追いつかなかっただけだ。

ルイは一歩踏み込み、刃を横に払った。

――風が裂けた。

小範囲のはずの衝撃波が六体の巨体をまとめて薙ぎ払った。

前列の二体は横へ吹き飛び、

後列の四体も衝撃に巻き込まれて地面に叩きつけられる。

地面には浅い裂け目が刻まれ、屋台の布が風圧で揺れた。

《疾風の彼方》は言葉を失った。

「な……なんだ今の……」

「斬った……のか……？」

「いや、見えたけど……理解が追いつかねぇ……」

ルイは刃を鞘に戻し、煙草を咥え直した。

「……終わりか」

子どもが震えながら近づく。

「あ、ありがとう……」

ルイは軽く手を振り、歩き出した。

《疾風の彼方》のメンバーはその背中を見つめた。

「……あの人が……北壁の焼損の……？」

「いや、敵じゃない。街を救ったんだ」

彼らの視線の先でルイは煙草の煙だけを残して歩き去った。

街は揺れている。

本部の圧力は強まり、第四師団は板挟みになり、

領民の怒りは膨らんでいる。