リステアの街は、ここ数日で騒がしさを増していた。

寄進の取り立ては厳しくなり治癒を求める者は増え、

第四師団の治癒師たちは本部の監視下で自由に動けない。

宿屋『銀介の宴』の前でルイは煙草に火をつけた。

白い煙がゆっくりと空へ昇っていく。

そのとき北の方角から低い咆哮が響いた。

街の外壁の向こう側で何かが暴れている。

ルイは煙草を咥えたまま歩き出した。

＊

北門付近は騒然としていた。

冒険者と兵士が入り混じり、外壁の上では弓兵が慌ただしく動いている。

「魔物だ！北の森から群れが来てる！」

「治癒師は！？第四師団はまだ来ないのか！」

「本部の査察官が許可を出さねぇんだとよ！」

怒号が飛び交う中ルイは外壁の階段を上り、外の様子を見下ろした。

森の影から黒い狼の群れが姿を現していた。

通常のウルフより一回り大きく毛並みは逆立ち、

目は赤く光っている。

外壁の上で弓を構えていた若い衛兵が息を呑んだ。

名はライナー。

外壁監視を任される真面目な兵士で街の防衛を誇りにしていた。

そのライナーが門の外に目を向けて顔を強張らせた。

逃げ遅れた商人の馬車が泥に沈んで動けなくなっていた。

「助けてくれぇぇ！」

兵士たちは動けずにいた。

門を閉めれば商人は死ぬ。

開けたままでは街が危険に晒される。

そのときルイが外壁から飛び降りた。

「えっ……！」

ライナーは弓を構えたまま固まった。

落下の衝撃をものともせずルイは片刃の柄に手を添えた。

ウルフの群れが一斉にこちらへ向かってくる。

ルイは煙草を咥えたまま短く言った。

「……急ぐか」

次の瞬間、空気が震えた。

シュッ――。

鞘の中で刃が加速し、摩擦熱で淡い赤光が走る。

半抜きの状態で放たれた衝撃波は小さく、しかし鋭かった。

ウルフが跳びかかる。

牙が迫る。

ルイは一歩踏み込み、鞘から刃を半身だけ抜いた。

――閃光すら見えない。

ウルフの首が音もなく落ちた。

続けざまに二体、三体。

ルイはほとんど動かない。

ただ刃をわずかに抜き、戻す。

その繰り返しだけで、魔物が次々と倒れていく。

外壁の上では兵士たちが騒いでいたが、

誰もルイの動きを捉えられていなかった。

ただ一人、ライナーだけが、

半抜きの刃が生む淡い赤光と、

小さな衝撃波の軌跡をかろうじて目に焼き付けていた。

「……速すぎる……」

声は震えていたが目は逸らさなかった。

ルイは馬車へ向かった。

「動けるか」

商人は震えながら頷いた。

「は、はい……！」

「なら急げ。後ろは片付ける」

ルイは馬車の後方に立ち、迫り来るウルフの群れを見据えた。

片刃をゆっくりと鞘から抜く。

刃が半分ほど姿を現した瞬間、摩擦熱で赤光が強まり周囲の空気が熱を帯びた。

ウルフたちが一斉に飛びかかる。

ルイは一歩踏み込み、刃を横に払った。

――風が裂けた。

半抜きの斬撃が弧を描き、十数体のウルフが同時に崩れ落ちた。

外壁の上で兵士たちがどよめく。

「な、なにがどうなってんだ……！」

しかし、誰も“何が起きたか”は理解していなかった。

ただ一人、ライナーだけが、

赤光の軌跡と衝撃波の広がりを見ていた。

「こんなに凄まじいのに…他の人は気づいてないのか…？」

ライナーは弓を下ろし、ルイの姿を見つめた。

「この人は……救世主だ」

その言葉は誰にも聞こえなかった。

ルイは刃を鞘に戻し、煙草を吐いた。

残ったウルフは怯え、森へと逃げ帰っていった。

商人の馬車は無事に街へ戻り門は閉じられた。

ルイは外壁の影に腰を下ろし、新しい煙草を巻き始めた。

ライナーは外壁の上からその姿を見つめ続けていた。

＊

気配を感じて振り返ると第四師団の治癒師エルナが立っていた。

息を切らし、こちらを見つめている。

「ルイさん……どうして外に……」

「たまたま通りかかっただけだ」

エルナは首を振った。

「違います。あなたは……街を救ってくれたんですね」

ルイは煙草に火をつけた。

「気まぐれだ。深い意味はない」

エルナは小さく息を整えた。

「……団長があなたに会いたがっています」

ルイは立ち上がった。

「そうか」

「本部の査察官もあなたのことを探しています。

でも団長は……あなたを守ろうとしている」

ルイは片刃を軽く叩き、歩き出した。

外壁の上ではライナーが静かに見守っていた。

彼は誰にも言わず、ただルイの存在を胸に刻んだ。

街は揺れている。

聖教会本部の圧力は強まり第四師団は板挟みになり、

領民の怒りは膨らんでいる。