白昼の広場に、異様な静寂と殺気が渦巻いていた。

　王国最強の聖騎士、ガイウス。その黄金の鎧が剥がされ、白い死装束がシンジの振るうメスによって切り裂かれていく。 　

「やめろ！　その不浄な手をどけろ！」

「神への冒涜だ！　英雄を切り刻むなど、正気の沙汰ではない！」

　司教ヴァルトゥスの叫びに同調し、群衆からも罵声が飛ぶ。石が投げ込まれてもおかしくない状況だったが、それを食い止めているのは、シンジの前に立ちふさがる女騎士フェリシアの背中だった。

　彼女は一歩も引かず、抜いた長剣を構え続けている。その震える肩が、彼女自身の恐怖と覚悟を物語っていた。

「……うるさいですね。集中させてください」

　周囲の喧騒を、シンジは冷徹な一言で切り捨てた。

　彼の意識はすでに、眼下の「検体」にのみ向けられている。

　シンジはガイウスの胸骨の感触を確かめ、正中線に沿って深くメスを入れた。筋肉の層を分け、肋骨を専用の器具で切断していく。この世界の人々が初めて目にする、生々しく、そして精緻な「解剖」の光景。

　ヴァルトゥスが顔を背け、えずく。

　だが、シンジの手は止まらない。

「心臓は……肥大なし。弁膜症の兆候もありません。少なくとも、持病による突然死ではない」

　シンジはガイウスの肺を慎重に観察し、次に心臓を取り出した。その断面を確認した瞬間、彼の細い目が鋭く光った。

「フェリシア分隊長、ここを」

「な、何だ……？　私は、その……医学的な知識は……」

「見るだけでいい。この心臓の中の血液。色が『明るすぎる』とは思いませんか？」

　フェリシアが恐る恐る覗き込む。

　通常、死体から流れ出す血は酸素を失い、どす黒い赤紫色に変わるものだ。しかし、ガイウスの心臓から溢れた血は、まるで生きている人間のように、鮮やかな鮮紅色を保っていた。

「これは……確かに、妙だ。なぜ、こんな色をしている？」

「細胞が酸素を受け取るのを拒否した証拠です。これほど鮮やかな赤は、ある特定の毒物に見られる特徴的な反応です」

　シンジは次に、遺体の頸部――先ほど見つけた微小な針跡の周囲を、ピンセットで慎重に探った。

　魔法騎士の強靭な皮膚。そのわずかな隙間、血管の深くに「それ」は埋まっていた。

「……見つけた」

　シンジが引き抜いたのは、長さ一センチにも満たない、透明な「結晶」の破片だった。

　それは太陽の光を浴びて、一瞬だけ青白く輝き、そのままシンジの指先で霧のように消えてしまった。

「消えた！？　今のは何だ、修復師！」

「魔力の結晶……『魔石』を加工した針です。司教様、これでもまだ『呪い』だと言い張りますか？」

　シンジは立ち上がり、血に濡れた手袋を脱ぎ捨てた。その視線は、震える司教を射抜いている。

「ガイウス閣下の死因は、魔石に封じられた『高濃度シアン化合物』の注入による急性中毒死。犯人は、魔法障壁に感知されないほどの微小な弾丸――おそらくはバネ式の暗器を用いて、閣下の首筋を狙った」

「シ……シアン？　何のデタラメを！　そんな名前の魔法も毒も、聞いたことがないわ！」

「この世界の名では、おそらく『魔銀草（まぎんそう）の滴』と呼ばれているものでしょう。ですが、自然界のそれとは純度が違う。人工的に精製し、凝縮しなければ、これほど瞬時に人を殺すことは不可能です」

　シンジの言葉に、周囲の空気が変わった。

　単なる「呪い」という曖昧な恐怖が、具体的な「暗殺」という現実味を帯び始める。

「そんなはずはない……！　閣下の魔法障壁は、あらゆる物理攻撃を弾くのだ！　小さな針だろうと、魔力が込められていれば弾かれるはずだ！」

「ええ、その通りです。だから犯人は、針そのものに魔力を込めなかった。……代わりに、針が『肉体に刺さった瞬間に溶ける』よう、体温で発動する時限式の溶解魔法だけを付与しておいた」

　シンジは周囲に転がっている黄金の鎧を指差した。

「魔法障壁が反応するのは『害意あるエネルギー』に対してだ。しかし、この針はただの微細な物質として、空気抵抗すら受けない速度で放たれた。閣下の障壁は、これを『ただの埃』や『羽虫』と同じだと誤認した。……違いますか？」

　司教は言葉を失い、後ずさりした。

　シンジの指摘は、魔法の特性を逆手に取った、あまりにも冷徹で論理的な「穴」の証明だった。

「フェリシア分隊長。ガイウス閣下が倒れる直前、彼の右側に立っていた人物をすべて洗ってください。この角度、この刺入経路……犯人は閣下の右斜め前方、わずか三メートルの距離から放っている」

「……わかった。ただちに騎士団に包囲網を敷かせる！」

　フェリシアが力強くうなずき、部下たちに指示を飛ばそうとしたその時。

「待て！　勝手な真似は許さん！」

　再びヴァルトゥスが声を張り上げた。その顔には、先ほどまでの恐怖とは異なる、冷酷な光が宿っていた。

「証拠は消えたと言ったな、修復師！　ならばそれは貴様の妄想に過ぎない。英雄の体を切り刻んだ大罪人として、直ちに捕らえよ！」

　司教の合図とともに、教皇庁直属の「聖典騎士」たちが、抜刀しながらシンジを包囲する。

　彼らの目的は、もはや真実の追求ではない。不都合な事実を掘り起こしたシンジの口を封じることだ。

　絶体絶命の瞬間。

　だが、シンジは慌てることなく、死体の横に置いた自分の道具箱へ手を伸ばした。

「……証拠なら、まだ他にもありますよ。私がここへ来る前に、何をしていたか忘れたのですか？」

　シンジが取り出したのは、一本の小さな試験管だった。その中には、先ほどガイウスの胃から採取した、無色の液体が入っている。

「閣下は、演説の直前に『聖水』を飲まれましたね。教皇庁が用意した、喉を清めるための水を。……司教様、あなたの手が震えているのは、武者震いですか？　それとも、自分の用意した毒が私に見つかるのを恐れているからですか？」

「な……っ！」

　広場に、再び激震が走る。

　その瞬間、ヴァルトゥスの瞳に、底冷えするような狂信の火が灯った。

　神の名の下に築き上げた「美しい奇跡」を、卑賤な男の汚らわしいメスで切り裂かれた――その屈辱が、彼を獣に変えた。

「……不浄の輩め。神の沈黙を、貴様のような泥の手で暴くことなど、断じて許さん」

　司教の顔から一切の感情が消え、その手に禍々しい魔力の光が宿った。

　シンジは、血に汚れたメスをゆっくりと司教に向けた。

「死体は、すべてを語ってくれました。……次は、生きているあなたの番だ。ヴァルトゥス司教」