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　ミルファがここに来て、早くも4年が過ぎた。

　アルフロードが死んで、もう4年も経つのか。時の流れは早いな。

　朝日が昇る前に小屋から出て、肺いっぱいに深呼吸をする。

　この澄み渡った夜の空気が好きだ。

　この為に、ここに小屋を構えていると言っても過言ではない。

　軽くストレッチをして、寝起きの体の凝りを解す。

　しばらくすると、離れの扉が開いてミルファが起きてきた。

　さすがに母屋で一緒には暮らせない。

　今は年頃の女の子だ。色々な事情や思う所もあるだろう。

「ふあぁ〜……お師匠様、おはようございましゅ……」

「おっ……おはよう、ミルファ」

　完全に寝起きだからか、膝上タイプの長いワンピース型の寝間着に身を包んでいる。

　肩まで袖がなく、胸元がガッツリ開いてるから、目のやり場に困るんだよ……。

　胡座をかいて座っている俺の横に正座して、同じく深呼吸を繰り返す。

　その度に、この4年でビックリするくらい成長してしまった胸が……。

　たぷん……ゆさ……ぷるん……。

　揺れて、揺れて、揺れて……って、何を考えてんだ俺は！？

　煩悩を振り払うように頭を振る。それはもう、ちぎれるんじゃないかってくらいに。

「お師匠様？」

　あ、やべ。

「な、なんでもない。朝の瞑想を始めるぞ」

「はい！」

　目を閉じ、意識と魔力を平常に保つ。

　そうだ、これも修行だ。

　煩悩に振り回されてたら、『無欲の魔術師』は名乗れんぞ。

　呼吸と共に、全身を巡る魔力を感じる。

　長い年月を掛けて練り込まれた魔力が、洗練されていく。

　本来は瞑想なんてしなくても、常日頃から出来るのだが、今はミルファもいるからな。手本は大切だ。

　どれくらい瞑想をしていたのか。

　いつの間にか山の向こうから朝日が昇り、俺たちを照らした。

「やめ」

「はい」

　朝日が昇り始めたら、瞑想は終了だ。

　そっと息を吐き、立ち上がる。

　ミルファはじっと朝日の昇る方角を見つめ、手を組んで祈り始めた。

　あっちは、ミルファとアルフロードが住んでいた方角だ。

　毎朝、日が昇るとこうして祈りを捧げている。ミルファの日課だ。

「……お待たせしました、お師匠様」

「いや、問題ない。朝飯にしよう」

「はい！」

　ミルファが準備の為に、母屋へ入っていく。

　その間に、俺は水桶を担いで川へ向かう。

　飯はほとんどあの子に任せっきりだ。水くらいは汲まなければな。

　住処から一番近い川へ到着。

　2つの桶に水を溜めると、野生動物が集まっていた。

　ここは自然のもので、近辺では唯一の水飲み場だからな。

　俺の隣で水を飲む多角鹿の背を撫でた──その時だった。

「ん？」

　結界内に、邪な気配が……？

　俺の探知から遅れて、動物たちが逃げ出す。

　この気配は……やれやれ、魔物か。

　深々とため息をついて、桶を地面に置く。

　このまま放置して消えてくれるのを待つのも良いが、ミルファもいるからな。

　軽くその場で伸びをする。

　気配の位置は、上空か。

　人差し指と中指を伸ばし、指先に魔力を集中する。

　魔力が黄金の軌跡を刻む。

　俺の周囲に円を描き──千切る。

　直後、瞬きの間に目の前の景色が切り替わり、眼前に巨大な怪鳥の姿が現れた。

　反応する暇は与えない。一瞬だ。

　開いた両手を上下に突き出す。

「【開】」

　手の平に魔力が集中する。

　間の空間が歪み、怪鳥の頭を包み込むと──

「【閉】」

　──ブチュッ！！　頭部が潰れた。

　力なく地上に向かって落下していく怪鳥。

　空間に足場を作って、奴の元へ降りていく。

　瞬殺だったが、随分と巨大な怪鳥だな。血抜きをして、今日の夕飯にしてしまおう。

「ふぅ。……む？」

　超スピードで飛んでくる気配に、思わず片手を飛来物に向かって突き出した。

「ほぎゃ！？」

「あ、ミルファか。すまない」

　見えない壁に阻まれ、潰れたカエルのようになっている。

　反射的にやってしまった。悪かったとは思ってる。

　魔術を解くと、前のめりになって倒れた。

　が、直ぐに起き上がった。

「お師匠様っ、大丈夫ですか！？」

「誰に物を言っている。俺がこの程度の雑魚に負けるはずがないだろう」

「そ……そうですね。はふ……」

　安堵の息を漏らして、胸を撫で下ろす。

　相変わらず、身内の死というものに敏感だな。

　小さいうちに両親が死に、唯一の肉親であったアルフロードも死んだ。

　いくら血が繋がっていないとは言え、親代わりが死ぬのが余程怖いと見える。

「それより……なんて格好だ、ミルファ」

「え、変ですか？」

　朝食の準備中だったのか、私服の上にエプロンを身に付けている。

　けど後ろを紐で結んでいるから、胸の辺りが大変なことになっていた。

　テント……いや山脈だ。

　一般的に見たら普通なんだろう。服の上にエプロン。極めて健全だ。

　が、しかし。女に慣れていない俺には刺激が強い。強すぎる。

　なんだ、その張り出しは。不健全だ。ドスケベにも程があるぞ。

　けど、ここで何か言おう物なら、変態オヤジ扱いされてしまう。

　ゴミカス扱いされ、終いには「『無欲の魔術師』は性欲猿」と流布されてしまうだろう。

　そんなこと、断じてあってはならない。

「ぐ、ぬ……す、すまん。気のせいだった」

「そうですか？　あっ。わーっ、大きな鳥！　今晩はチキンステーキですね！」

　わーい、と怪鳥に近付き、ナイフで解体していく。

　さすがに肝が据わってる。こんな巨大な亡骸相手でも、臆していない。

「ミルファ、後は頼んだ。俺は水を家まで運ぶ」

「お任せ下さい！」

　血のついた顔で満面の笑みの美少女。

　弟子だけどちょっと怖い、と思ったのは秘密にしておこう。