目を開けた瞬間——世界は闇に沈んでいた。

最後の記憶は、ソレイユの胸に手を当てた時の、あの全身が抜け落ちるような感覚。

そして、闇の王に担がれた時に触れた、氷のような体温。

「……っ、ここは……？」

石造りの壁。柔らかな毛皮。青白い魔石ランプ。

どこかの城室だ。

オリセアの塔とは比べものにならないほど暖かい。

だが空気は重い。深い闇が肌にまとわりつく。

——この魔力。まさか。

リーフィスは息を呑んだ。

ここは、闇の国ナスリー。

その瞬間。音もなく扉が開く。

黒い鎧に身を固めた騎士が先に入り、その影が割れるように——

ゆっくりと、漆黒の髪の男が歩み出た。

闇の王、ハリヤー・エドウィン。

彼が部屋に一歩踏み入れただけで、空間の色が濃くなる。

黄金の瞳は感情を見せず、それでいて全てを見透かす深さがあった。

「……意識が戻ったか、鍵よ。」

低い声が落ちた瞬間、あの時掴まれた胸倉の感触が蘇る。

反射的に身体が強張る。

「……ソレイユは？」

掠れた声。

闇の王は椅子を引き、当然のように彼女の正面へ座った。

「命には関わるまい。お前が魔力を注いだゆえな。」

「っ……！」

安堵と、同時に煮え立つ怒り。

「……卑劣だわ。何の権利があって私を——」

「権利？」

エドウィンはかすかに笑った。

「力こそが権利だ。そして私は、お前を必要としている。」

「私はただの“無色”よ。どの国にも歓迎されない——」

「ナスリーでは違う。」

その目が、彼女の白髪の先を捉える。

「オリセアが『不吉』と呼ぶそれを、我々は『希望』と呼ぶ。」

言葉と同時に、彼の右手の甲が淡く光った。

黒い稲妻のような紋様——あのソレイユを蝕んだ闇と同じ。

「……これは？」

「呪いだ。」

エドウィンは手を机に置き、見せつけるように言う。

「この呪いは私の魔力が強くなるほど、肉体も理性も喰らう。いずれ私は、世界を破滅させる獣へ堕ちるだろう。」

思わず息を呑んだ。

闇の王の、あまりに孤独な告白。

「そして、この呪いを解けるのはただ一つ——

光を宿した命の源。炎にも闇にも属さぬ純白の力。」

彼の黄金の瞳が、まっすぐリーフィスを射抜いた。

「この世界でそれを持つのは……白の治癒を操るお前だけだ、リーフィス。」

闇の王に名前を呼ばれ、胸がひどく鳴った。

緊張による動悸が治ることなく一層酷くなる。

「……まさか、私が……貴方を治す？」

「そうだ。」

エドウィンは立ち上がると、彼女を見下ろし影を落とす。

「お前は、私の呪いを抑える鍵。世界を滅ぼすか、救うかは……お前にかかっている。」

静かに手が伸び、リーフィスの白い髪を一房、指に取る。

その動きは支配的でありながら、どこか切実な渇望を帯びていた。

「拒否権はない、鍵よ。今この時から、お前は……この闇の王国の“偽りの華”だ。」

彼の声は熱くもないのに、逃げ場を許さない力を持っていた。

「私が呪いに喰われれば、この世は終わる。

——その闇を止められるのは、お前だけだ。」

リーフィスの心臓が、激しく軋んだ。

選択などもう、どこにもなかった。

——

石造りの部屋に戻されてから、三日が経った。

窓も時の流れもない空間で、リーフィスは隅にうずくまり、静かに体力の回復だけを繰り返していた。

衛兵は一人もつけられていない。

それでも、この部屋から逃げ出すという選択肢は、そもそも存在しなかった。

――闇の王の魔力そのものが、部屋の空気を私を逃さない鎖にしている。

そう、肌が勝手に理解する。

コン、コン。

扉が叩かれると、すぐに開いた。

初日に私をここまで案内した、血の気の薄い壮年の側近が立っていた。

「リーフィス王女。王がお待ちです。」

「……わかったわ。」

「王女」と呼ぶ声に、露骨な軽蔑が混ざる。

それでも、反論するだけの魔力も気力も残っていなかった。

リーフィスは立ち上がり、側近の後を歩いていく。

通されたのは玉座の間ではなく、エドウィンの私室だった。

豪奢とは無縁の、黒と青の死んだような空間。

漆黒の木材、青黒い大理石。光を吸い込むような冷たい部屋。

中央に置かれた重い寝台の隣――

薄手のシャツ姿で、エドウィンが静かに腰掛けていた。

逞しい右腕の袖は肘まで捲られ、呪いが露わになっている。

稲妻状の黒い線。

青黒く腐敗したような肌。

触れずとも伝わる、熱と不快な闇の気配。

……前より酷い。

「座れ。」

寝台の端を、指で軽く叩いた。

その位置は、リーフィスが彼の腕に触れるのに最適な距離――逃げ道はない。

「触れろ。

呪いが、待っている。」

リーフィスは一瞬だけ躊躇した。

魔王を助けたくないわけではない。

助けなければ、世界が終わるから。

ただ――前回ソレイユを治した時の、全魔力を持っていかれるような消耗を思い出したのだ。

そして、この部屋を満たす圧倒的な闇の濃度。

それに自分の身体が耐えられるか。

それを思うとどうしても躊躇してしまう。

そんな私を見透かしたようにエドウィンは続ける。

「躊躇するな。お前の力は、私を殺す力ではないはずだ。」

「……そうね。」

深呼吸し、寝台に腰を下ろす。

白く細い左手を伸ばし――

エドウィンの青黒い右腕に触れた。

その瞬間。

バチィッ！！

雷のような衝撃がリーフィスを貫く。

「っ……！」

白の治癒と、漆黒の闇が激しく拒絶し合う。

体温が一気に奪われ、魔力は氷の中に沈められたように冷えていく。

呻いたのはエドウィンではなく、リーフィスだった。

内側で互いの力が衝突し、“異物を排除しよう” と魂がぶつかり合っているような痛み。

それでも、逃げない。

逃げられない。

リーフィスは歯を食いしばり、震える手に白の魔力を込めた。

優しく、だが絶対に折れない意志で。

その瞬間、光と闇が触れ合った地点から――

ふわり、と白い霧が立ち昇る。

まるで呪いが煙となって剥がれ落ちていくように。

皮膚の表面で、細かく爆ぜる音がした。

エドウィンは表情を変えなかったが、首筋を一筋だけ汗が滑り落ちた。

それが、彼の痛みの深さを雄弁に語っていた。

「私の治癒魔力は、生命力を糧とするの。あなたの闇が強すぎる……このままでは、私が先に枯れるわ。」

エドウィンは無言で、リーフィスの手首を掴む。

その指先から、闇が逆流してくる――血の中へ侵食するように。

「お前が枯れる前に、治せ。それが、お前の義務だ。」

「……っ、あなた……！」

生命力すら搾り取る勢いだ。

その冷酷さに背筋が凍る。

リーフィスは目を閉じた。

視界を奪うことで、彼の闇も、冷たい瞳も遮断するように。

「……いいわ。望み通りにしてあげる。」

覚悟とともに、魔力の出力を最大まで上げた。

ぶわっ――！

瞬間、彼女から溢れた純白の光が、

エドウィンの腕を――

いや、部屋そのものを照らし尽くした。

「ぐっ……！」

抑え付けられたような低い呻きが、ついに闇の王の喉から漏れた。

白光に照らされた呪いの斑紋が揺らぎ、

まるで黒い墨が水に溶けていくように、じわりと薄れていく。

リーフィスははっきりと感じていた。

自分の血の気が――そのまま魔力となって

エドウィンの身体へ吸い込まれていく感覚を。

……ソレイユの時より、ずっと……重い……！

止めなきゃ――そう思った瞬間、闇の患部から逆流する力が、白を深く沈め、離さない。

意識が霞みかける、その刹那。

エドウィンが、強く、冷たく、彼女の手を握り直した。

「……もういい。離せ。」

彼の指が、強制的にリーフィスの手を呪いから引き剥がした。

「っ……はあ、はあ……！」

膝が崩れ落ちそうになる。

全身が空洞になったような虚脱感。

数分の治療で、数日分の疲労が流れ込んだようだった。

エドウィンは右腕を見つめる。

そこに刻まれていた黒の斑紋は、確かに薄れている。

「……効く。本当に、効くのだな。」

彼は目を閉じ、深く息を吐いた。

その横顔に、一瞬――初めて見る“弱さ”がのぞいた。

呪縛から解放された安堵の色。

魔王ではなく、ただの青年の表情。

それが却って、リーフィスの目には恐ろしく映った。

すぐに、彼はその表情を覆い隠すように目を開く。

「お前は、私の命だ。私がお前を生かす。そしてお前は、私を治し続ける。」

闇の王の仮面が戻る。

「これが、お前と私の契約だ。鍵よ――覚悟しておけ。」

頷く力さえ残っていない。

ただ、彼女の魔力が彼の命を繋ぎ、

彼の命が彼女を縛ったのだという実感だけが、胸に沈んだ。