――死んで、ない……？

「――貴様は！！」

国王の驚愕が震えるように響き、私は固く閉ざしていた瞼をゆっくりと持ち上げた。

視界に飛び込んできたのは、私の知らない広く逞しい背中。

国王の剣を真正面から受け止めるその男の姿だった。

金の瞳。漆黒の髪。

そして、肌を刺すほど濃密な“闇”の魔力。

素人の私でさえ息を呑むほどの、桁外れの力。

闇の国の王――ハリヤー・エドウィン。

肉親すら手にかけ、第二王子という立場をねじ伏せるように王座を奪い取った男。

気に入らぬものは、正義であろうと消し去る。

理不尽と無慈悲を合わせ呑む、天魔の闇の王。

そう、噂に聞いていた。

その男が今、私の前に立ち、まるで庇うように国王の刃を受け止めている。

――どうして？

混乱する思考を掻き乱すように、低く響く声が耳元に落ちた。

「お前が、鍵か。」

「一体貴様、どうやってここに入り込んだ！！」

怒号する国王をまるで無視し、闇の王は私の顔を一瞥して、不敵に口の端を吊り上げた。

鍵。

その意味がわからない。

だが、胸がざわつく。

「何を突っ立っている！ あいつを斬れ！！」

父の命令に騎士たちが我を取り戻し、一斉にハリヤー・エドウィンへと殺到した。

「チッ……蛆虫どもが。」

低い舌打ちの直後、殺到した騎士たちが次々と薙ぎ払われていく。

剣も魔法も通じない。

触れたそばから闇に侵食され、床に倒れ伏していく。

「死ね！」

闇の王の背後から飛びかかった騎士に、鋭い咆哮が重なった。先ほど私たちを襲った獣神――巨大な狼が影のように飛びかかり、たやすくその喉笛を噛み砕く。

床に流れる血の匂いが、息を苦しくさせた。

その混乱の中央で、闇の王は静かに私へと歩を進める。

胸ぐらを掴まれ、強引に立たされる。顎を指先で持ち上げられ、黄金の瞳に捕らえられた。

吸い込まれそうな深い闇。

見つめ返していなければ、心ごと飲まれてしまいそうになる。

「もう一度聞く。お前は鍵か。」

喉が震えて、返事が出ない。

けれど、視線だけは逸らさなかった。

「知らぬふりか。」

「……」

その時――。

「リーフィス！！」

血に濡れたソレイユが、最後の力で私の名を呼び、燃え上がる剣を振り下ろした。

だが、闇の王は私を掴んだまま、その一撃を指一本触れずに弾き飛ばす。

「ソレイユ！」

「その手を離せ……闇の王。」

怒りに震える声。しかしその身体は深い裂傷に覆われ、左腕はぶらりと垂れ、血が滴っている。右目もほとんど見えていない。

勝てるはずがない。

それでも、立ち向かってくれた。

「威勢だけか。」

ハリヤー・エドウィンはソレイユの斬撃を避けると、壊れかけた左腕を無造作につかんだ。

「ッ……ぐ……！」

掴まれた腕が稲妻のようにひび割れ、青黒く染まり、漆黒へと変わっていく。

壊死――そんな魔力、見たことがなかった。

床に崩れ落ちたソレイユを見下ろし、王は薄く笑う。

「愚か者。」

――守ろうとしてくれた。

肉親でさえ私を見捨てかけたこの場で。

立場も未来もあるのに、身を投げ出して。

胸の奥が燃えるように熱く、苦しくなる。

怒りと悲しみで、震えが止まらなかった。

私が助けられるのは、私しかいない。

黄金の瞳と視線が合う。

恐怖に心が侵食されそうになる。

それでも――屈してはいけない。

「……手を、離して。」

「ようやく口を開いたか。」

「この手を離しなさい。」

炎の国オセリアの民として、守るためには燃え上がる。

その誇りを、私はまだ失っていない。

「……誰に口を聞いている。」

「貴方よ。闇の王。」

真っ直ぐ見据えると、その瞳がわずかに揺れた。

「貴方は、私が欲しいのでしょう？」

「……殺されたいのか。」

「私を殺せないのでしょう？。」

沈黙。それが答え。

「だから、言うことを聞くわ。どこへでも連れて行けばいい。私がどうなろうと構わない。」

「ほう？」

「だから――ソレイユを治させて。」

鼻で笑う音。

「自己犠牲とは、醜いものだ。」

「どう思われてもいいわ。これは交渉よ。」

漆黒の瞳が、確かに揺れた。

私は胸ぐらを掴む腕を握りしめ、にらみ返す。

「もう一度言うわ。

この手を――離しなさい。」

倒れ伏すソレイユへ駆け寄り、胸に手を置いた。

深く息を吸い、ありったけの魔力を注ぎ込む。

純白の光に包まれ、次第に癒えていく傷。

壊死した腕にも血色が戻る。

ソレイユの呼吸が整ってきたことに安堵すると、全身の力がぬけていくのがわかった。

――ああ、本当に限界。

「……我が獣神の言う通り、か。」

倒れる寸前にふわっと身体が浮いた。

闇の王に抱き抱えられ、肩に担がれたのがわかる。

抵抗する力がもう、私には無かった。

「やっと……鍵を手に入れた。」

遠のく意識の中、私は炎の王国にそっと別れを告げた。