今夜は、瘴気が濃い。

新月の闇が深く、月光はない。

魔物の気配ではない。

むしろ魔物すら隠れるほど、空気が禍々しく漂っている。

胸がざわつく。嫌な予感が、確信に変わる。

「ソレイユ――」

ここで、初めて彼の名を呼んだ。

言葉を交わしてはいけない――そんな掟は十分理解している。けれど、声が自然と漏れた。

「やっと俺の名を――」

ソレイユは一瞬、驚いた表情を浮かべた後、微笑んだ。

その微笑を見て喜ぶ余裕など、私にはなかった。

「逃げて！」

「リーフィス？どうしたんだ、その顔は。」

「いいから、逃げて！」

彼の背後に、大きな灰色の影が見えた瞬間、胸騒ぎが確信に変わった。

ソレイユを守ろうと、私は彼を押しのける。

「……っ！」

腕に鈍痛が走る。

目を向けると、そこにいたのは二メートルは超える灰色の狼。

魔物でも、ただの動物でもない――神獣。国に仕える神聖な獣だった。

驚き体勢を崩すソレイユ。

その隙に狼が彼の足に噛みつく。

だが、さすがはオリセア王国の騎士。

受傷した左脚を炎で包み込み、狼の顔を焼き払った。

唸り声をあげ、狼は私たちから距離を取り、後退していった。

なんで獣神がここにいるんだ。

狼を獣神とする国は、闇の国ナスリー王国のはず。国境の魔物の森といえど、ここはオリセア王国の領土。

獣神がいるはずがないのだ。

衝撃を受け固まる私を庇うように前に出るソレイユ。

「リーフィス、下がっていろ。」

「でも、足が、」

「いいから！」

彼の切羽詰まった声に身体がすくむ。

相手は獣神。正直騎士団員1人の力ではどうにもならないだろう。

嗚呼、私が炎の力を持っていたらどれだけ良かったのだろう。一緒に戦えるのに、そばでささえることができるのに。

自身の非力さを実感し、歯を食いしばる。

ソレイユは抜いた剣をなぞり、魔力を込めた。込められた魔力は炎となり、剣の形を大きく変える。

こうなると私のできることは一つしかない。

弱くて、力になれないから、せめて少しでも万全の状態で対峙できるように。

「リーフィス！下がってろって‥」

彼の負傷した左足に触れ魔力を込める。

深く噛まれたのだろう。足の腱も骨も露出していた。

痛みもかなりあるようで、ソレイユの顔からは血の気が引いて、額には汗が流れていた。

それでも怖気付いている様子はなく、狼と対峙する彼はこの国を守る誇り高い騎士そのものだった。

深い傷、これを治すには時間がかかってしまう。

その間に襲われてしまったらと考えるが、できるできないじゃない。やるしかないんだ。

時間がないのは分かっていた。瞬時にありったけの魔力を込めて傷に触れた。

ふわり、と白の光が彼の足を包み込む。

私の力を見て、彼は言葉を詰まらせた。

出血は止まり、口咬部はみるみるうちに治癒していく。

彼にこの魔力を見せるつもりは一切無かった。この魔力のせいで、切り捨てられることになったから。

この国では白は不吉の象徴。

でも、そんなことどうでも良かった。

ソレイユが助かることができれば、それで良かったんだ。

治癒している間にでも襲ってくるだろう。そうなったら身を挺してでもソレイユを守らなければ。

唖然としているソレイユの向こうに対峙する狼と目が合う。

黄金の瞳は驚いたように見開かれていた。そして、次第に私たちから距離を取るように後退し、姿は見えなくなっていった。

どうして？

この隙に仕掛けてきてもおかしくはないのに。

なんで、なんで襲ってこないんだ。

最後に見えた狼の姿は、強く、私たちの姿を目に焼き付けているような印象を受けた。

「‥‥ィス」

「‥‥」

「リーフィス！！」

ソレイユに呼ばれてハッと現実に戻る。

「もういい。足は完治したから。」

その言葉がやっと私に響いたところで、魔力の放出を止めた。

身体から力が抜け、地面に座り込んでしまう。獣神がいなくなったことで安心しただけではない。

これは傷に対して魔力を込めすぎて疲労したのが大きかった。

自分をコントロールできていない証拠だ。

「何だその魔力は。」

「‥‥」

「この世界に治癒魔法は存在しないはずだ。」

「‥‥」

「リーフィス、一体お前は、何なんだ。」

嗚呼、やっぱり……こうなることが怖かった。

一番、絶望させたくなかった彼を――私は絶望させてしまったのだ。

「ソレイユ……」

最後に言葉だけでも、せめて――

頬に手を添えようとした瞬間、耳をつんざく爆音が轟いた。

爆風に吹き飛ばされ、大木に体を打ちつける。

砂埃で視界が歪む中、立っていたのは――

「……久しぶりね。」

炎の如く燃え盛る魔力を纏った、第一王女シャルルだった。

「お姉さま……」

凛とした佇まい。圧倒的な艶と存在感。

彼女の視線に、全身が焼けつくような痛みを覚える。

「とっくに死んだかと思ってたわ。」

蔑むように私を見下ろす声。

焼けるような熱のはずなのに、身体中に悪寒が走る。

高嶺の存在だった憧れの姉は、今や敵――。

「シャルル！」

「変な魔力を感じて、来てみればアンタだったの？」

「シャルルお姉さま、それは――」

「気持ち悪い。私の名を呼ばないで。姉でもないわ。」

仲睦まじかった過去は、霧散した。

目を合わせることすら許されない。

言葉は裏目に出る。

伝えたいことは山ほどあるのに、何も言えない。

「あなたも同罪よ、ソレイユ。」

「……」

「ここで、コソコソと会っていたとはね。」

剣を構えるシャルル。

騎士団長としてのソレイユに向けられたその視線は、非難に満ちていた。

私は、ただ唖然と立ち尽くすしかなかった。

「拘束しろ。これを陛下の元へ連れて行く。」

騎士たちが駆け寄り、瞬く間に後手に組まされる。

ソレイユは私を憐れむように見つめる――

ありがとう、私を照らしてくれた太陽のような存在。

短い時間だったけど、久しぶりに幸せを感じさせてくれたあなたに私は微笑む。

「ありがとう」の意味を込めて。

そして、騎士たちに引きずられるように、森を後にした。

「まだ生きていたとはな。」

喉元に向けられた剣先。

冷たく鋭い刃が、自分の首を貫こうとしているのを感じる。

剥き出しの殺意が肌を刺す――

肉親に向けられる明らかな敵意。

私は、実の父、ケイエール国王に剣を向けられているのだ。

「やはり、あの時に始末しておくべきだったのよ。」

背後から冷たい視線を感じる。

母、アリス。そして姉、シャルル。

三人の視線が、私を鋭く貫く。

城に連れて行かれた私は、拘束されたまま、国王の前に跪かされていた。

周囲にはソレイユの姿もあった。

騎士団長の肩書きを持つ彼の背後には、戦闘態勢を整えた大勢の騎士が並ぶ。

だが、父が私に剣を向けても、ソレイユは庇わなかった。

当然のことだ。騎士として、国王に仕える者として当然の行動。

――それでも、心は悲しみに溢れた。

ここには誰も味方はいない。

私は、ここまでなのだ。

それでもいい、と、どこかで思ってしまった。

むしろ、早くこの手で、誰かに終わらせてもらいたい、とも思ったのかもしれない。

尊敬し、敬愛していた父に命を奪われるのは残酷だけれど、もうそれもどうでもいい。

暗くて寒くて、孤独で、何度も自ら終わらせたくなった日々。

でも、いざとなると痛くて怖くて、誰かに、誰か――と願っていた。

苦しみからの解放が訪れる――そう思った瞬間、なぜか自然に笑みが溢れた。

それが癪に触ったのか、父の手が私の頬を打つ。

「何を笑っている。」

「……」

「私を侮辱しているのか。」

「違います！」

即座に否定するも、届くはずがない。

私の言葉は、誰の耳にも届かないのだ。

「まあいい。最早、お前は不要なものだ。」

父の剣が振り上げられる。

肉親に殺される――そんな現実は、五年前のあの日には想像もできなかった。

しかし今は、不思議と冷静だった。

首を落とされやすいように、私は下を向く。

白く長く伸びた自分の髪――

ただ皆と違っただけ。

何も色がついていなかっただけなのに。

すべてを受け入れるように、目を閉じた。

――その瞬間。

剣戟の音が鳴り響いた。