日が傾くにつれて、谷の空気は目に見えて変わっていった。

　さっきまで肌にまとわりついていた湿気が、嘘みたいに引いていく。

　代わりに、ひやりとした感触が首筋をなぞった。

「……いや、急すぎないか？」

　山奥だとしても、ここまで極端なのは経験がない。

　昼は蒸し暑く、夜は一気に冷え込む——そういう場所はある。

　だが、これは段階を踏んでいない。

　まるで、誰かがスイッチを切り替えたみたいだ。

　腕をさすると、さっきまでかいていた汗が冷えて、鳥肌が立った。

　それにプラスして、現状タオル一枚。素っ裸。

（まずいな）

　僕は、無意識に周囲を見回した。

　テントはない。

　寝袋も、防寒具もない。

　焚き火に使えそうな乾いた木も、ほとんど見当たらない。

　本当に裸一貫で突然この谷に放り出されたのだ。

　当然、入浴前に脱ぎ捨てたはずの衣服もない。

（このまま夜を越えたら……）

　考えたくなかったが、答えは明白だ。

　低体温症。

　それも、かなり早い段階で。

「……落ち着け、温水 泉」

　自分の名前を口にして、無理やり思考を繋ぎ止める。

　焦るな。

　感情を先に出すな。

　今ある資源を、洗い出す。

　——岩。

　——風。

　——そして、温泉。

　視線は、自然と湯へ向かった。

　白い湯気が、外気に触れて一層濃くなっている。

　湧出口付近は、相変わらず近寄るだけで熱気が伝わってくる。

「……熱すぎる」

　だが。

　それは、使い方次第だ。

　温泉は、万能じゃない。

　長く入れば体力を奪うし、急に冷えれば一気に持っていかれる。

　でも——

　熱源として使うなら、話は別だ。

　僕は、湧出口から少し離れた場所へ移動した。

　湯が岩肌を伝い、浅く溜まっている窪み。

　そっと手を伸ばす。

「……いける」

　熱い。

　だが、触れないほどじゃない。

　体感で四十度台後半。

　長湯は論外だが、短時間なら問題ない。

（問題は、その後だ）

　濡れたまま外に出れば、一気に熱を奪われる。

　この冷え込みなら、数分で終わる。

　僕は周囲を見回し、岩陰に目を留めた。

　谷風が直接当たらず、湯気が溜まりやすい場所。

（……蒸し場にするしかないか）

　僕はそっと温泉に近づいた。

　心臓が、少し早くなった。

　足先を、ゆっくりと湯に沈める。

「……っ」

　熱が、皮膚を通して一気に上がってくる。

　反射的に引きそうになるのを、ぐっと堪えた。

（入るな。

　浸かるな。

　温めるだけだ）

　足、ふくらはぎ、膝下。

　段階的に。

　数分も経たないうちに、震えていた体が少し落ち着いた。

「……よし」

　限界の一歩手前で、湯から出る。

　すぐに岩陰へ移動し、体を丸めた。

　湯気が、体を包む。

　外気よりも、確実に温かい。

　呼吸が、少し楽になる。

（……生きてる）

　寒さは、まだある。

　だが、致命的じゃない。

　この繰り返しで、夜を越す。

　そう決めた。

　空を見上げると、いつの間にか太陽は完全に沈み、代わりに月が浮かんでいた。

　二つ。

「……夢じゃない、よな」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　ここがどこであれ。

　日本じゃない可能性が高かろうと。

　今は、それを考えている場合じゃない。

　この世界——

　少なくとも、この場所は。

「……油断したら、死ぬ」

　湯気の中で、僕は小さく息を吐いた。

　温泉YouTuberをやっていて良かった、なんて。

　冗談みたいな話だ。

　でも。

「……役に立つ日が来るとはな」

　そう呟いて、目を閉じる。

　夜は、長い。

　だが、朝は必ず来る——と、信じるしかなかった。