温泉というのは、人生の縮図だと思う。

　熱すぎれば火傷するし、ぬるすぎれば誰にも見向きもされない。

　そして、ちょうどいい湯加減の場所ほど、なぜか山奥にある。

　——温水（ぬくみず） 泉（いずみ）、二十五歳。

　職業、温泉YouTuber。

　とは言っても、胸を張れるような肩書きじゃない。

　登録者数は三桁止まり。

　再生回数はどれも二桁。

　動画の内容は泉質分析と入浴時の注意点が九割。

　サムネは地味、編集も地味、再生数はもっと地味。

「えー、本日はですね……」

　スマホを固定し、僕はいつも通りの挨拶をする。

　苔むした岩、立ち上る白い湯気、虫の声。

　いわゆる“映え”とは無縁の光景だ。

「硫黄臭が少し強めですが、刺激はそこまででもなく……ええ、飲めません。絶対に飲まないでください」

　誰に向けて言っているのか、自分でも分からない。

　コメント欄はほぼ無風だ。

　それでも、湯は裏切らない。

　肩の力が抜け、血が巡る。

　思考がゆっくりほどけていく。

「……はぁ」

　湯船の縁に腰を下ろし、空を見上げた。

　次の動画、どうしよう。

　ネタはある。温泉はいくらでもある。

　ただ——

　それを見てくれる人が、いないだけだ。

「まあ、いいか」

　独り言は、湯気に溶けて消えた。

　その瞬間だった。

　足元の岩が、わずかに震えた。

「……ん？」

　地震にしては、妙だ。

　揺れは一度きりで、余韻もない。

　嫌な予感がして、視線を湯へ戻した。

　——色が変わっている。

　乳白色だったはずの湯が、青白く発光している。

　まるで、深呼吸するみたいに、明滅して。

「ちょ、待って」

　立ち上がろうとした瞬間、足が動かなくなった。

　湯が、渦を巻く。

　耳鳴り。

　圧迫感。

　体の内側を、何かが逆流していく感覚。

「いやいやいや、これは聞いてない……！」

　温泉には危険がある。

　高温、ガス、成分過多。

　だから僕は、いつも慎重だった。

　——発光して、飲み込まれるなんて話は、聞いたことがない。

　視界が白に塗り潰され、重力の向きが分からなくなる。

　なのに、思考だけは妙に冷静だった。

（落ち着け。

　呼吸。

　これは……夢か？）

　背中に、硬い感触。

「……っつ」

　目を開けると、岩場だった。

　見知らぬ空。

　見知らぬ谷。

　そして——

「……暑い」

　じっとしているだけで汗が滲む。

　湿度が高く、空気が重い。

　僕は、ゆっくりと体を起こした。

（……やらかした）

　まず浮かんだのは、その言葉だった。

　夢だ。

　そうに違いない。

　だが、岩に触れた指先に伝わる感触は、あまりにも現実的だ。

　痛覚も、温度も、匂いも。

「……夢にしては、情報量が多すぎるな」

　次に疑ったのは、遭難。

　転落、頭部打撲、意識混濁。

　山奥で目覚めた——ありがちな話だ。

　だが、それにしては——

　空が、変だった。

　青が深すぎる。

　雲の形も、どこかおかしい。

　そして。

「……太陽、二つ？」

　瞬きをして、もう一度見る。

　消えない。

「……待て待て」

　喉が乾く。

　幻覚？

　硫黄ガス？

　軽度の中毒？

　どれも否定できない。

　だが、呼吸は苦しくないし、頭痛もない。

　思考は、はっきりしている。

「……幻覚にしては、整合性が高すぎる」

　僕は立ち上がり、周囲を見回した。

　谷。

　岩肌。

　見たことのない植物。

　そして——

「……温泉、だな」

　岩の割れ目から、勢いよく湧き出す湯。

　湯気、匂い、音。

　それだけは、間違えようがなかった。

　ただし。

「……熱すぎだろ、これ」

　近づいただけで肌がひりつく。

　源泉温度、軽く六十度超。

　日本であろうと、どこであろうと。

　この温泉は——扱いを間違えれば危険だ。

　僕は、無意識に息を吐いた。

「……異世界、なんて言うには早いよな」

　そうだ。

　まだ断定できる情報は、何一つない。

　だが。

　ここが安全じゃないことだけは、はっきりしている。

　日が、傾き始めている。

　――この見知らぬ土地の夜の恐ろしさを、

　この時の僕はまだ知る由もなかった。

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