死んだ目の同胞へ

────── ⛓️鎖を断ち切る⛓️ ──────

「……ぷっ」

　乾いた笑いが、喉の奥から漏れた。

　状況があまりにもシュールすぎた。

　深夜の神社。

　光り輝くスマホの上に、泥だらけの空き缶が鎮座している。

　そしてその横では、タヌキが「どうだ！」と言わんばかりのドヤ顔で、片足を上げたまま固まっているのだ。

「あはは……あはははは！」

　一度決壊した笑いは、もう止まらなかった。

　腹を抱えて笑うなんて、何年ぶりだろう。

　涙が滲むほど笑ったあと、私は大きく息を吸い込んだ。不思議と、肺の奥まで酸素が入ってくる気がした。

　私はそのまま、冷たい石段に座り込んだまま動かなかった。

　空き缶の下で、スマホはまだ微かに振動している。

　でも、あの殺気立った通知音は、こもった音になって遠くに聞こえた。

　思考を止める。

　明日の言い訳も、積み上がったタスクも、今はどうでもいい。

　ただ、目の前の変なタヌキと、静かな夜風だけを感じていた。

　何もしない時間が、熱を持った脳みそをゆっくりと冷やしていく。それは、何年も忘れていた贅沢な空白だった。

　気づけば、東の空が白み始めていた。

　世界が群青色から、淡い紫色へと変わっていく。

「……そっか。見なきゃいいんだ」

　私は空き缶をそっと持ち上げ、震えるスマホを手に取った。

　画面を見る前に、親指で電源ボタンを長押しする。

　――プン。

　画面が暗転し、黒い鏡に戻る。

　世界からノイズが消えた。

　上司への連絡も、進捗報告も、もう知らない。明日、全部どうにでもなれ。私は今、ここで『檻』を出る。

　私は立ち上がり、鞄についていたチャームに手を伸ばす。

　通勤中、心を落ち着けるために無意識に触っていた、小さな『銀色の鈴』だ。

「これ、あげる。お礼」

　私は鈴を外し、タヌキの前に置いた。

　泥だらけの空き缶と、銀色の鈴。

　物々交換だ。

「ありがとうね。……元気で」

　背伸びをすると、全身の骨がパキパキと鳴った。

　ヒールの音は、来た時よりも少しだけ軽やかだった。

────── 🍃同胞の旅立ち🍃 ──────

　同胞が立ち上がった。

　その変化に、たぬきは鼻をひくつかせた。

　臭くない。

　さっきまで彼女の全身から漂っていた『疲れた雰囲気』が、きれいに消え失せている。

　彼女はたぬきの足元に、キラキラ光る小さな木の実――『鈴』を置いていった。

　そして、振り返らずに光の森の出口へと歩いていく。

　その横顔を見て、たぬきはハッとした。

　薄くなっている。

　あの立派だった『同胞の印（目の下のクマ）』が、朝日の中で薄らいで見えたのだ。

（そうか。治ったのか）

　彼女は病気だったのだ。

　あの『見えない虫』に血を吸われ、弱っていただけなのだ。

　毛並み（肌艶）も良くなった今、彼女はきっと、本来の群れへと戻っていくのだろう。

　たぬきは寂しさを振り払い、残された『銀色の鈴』を鼻先でつついた。

　――チリリン。

　それは、空き缶とも、本坪鈴とも違う。

　繊細で、優しくて、どこか懐かしい音がした。

　遠ざかる背中に向かって、たぬきはもう一度、その音を響かせた。

　さようなら、死んだ目の同胞よ。

　向こうの世界でも、どうか健やかに。

　朝日が差し込む神社の縁の下。

　たぬきは新しい宝物を抱え、満足げに目を細めた。

　世界は今日も、面白い音で満ちている。