────── 🌙限界の夜🌙 ──────

　午前二時。

　また今日も終電を逃し、タクシーで帰宅したものの、アパートの鍵を開ける気力さえ残っていなかった。

　気がつけば、近所の神社の石段に座り込んでいた。

「……つっかれた」

　独り言が、夜の境内に虚しく響く。

　手には、コンビニで買ったエナジードリンク。

　もはや味など感じない。ただ脳を強制的に覚醒させるためだけの、燃料だ。

　液体を流し込み、大きく息を吐く。

　ふと、視界の端で何かが動いた気がした。

　拝殿の縁の下。

　そこに、まん丸な毛玉がいた。

　とぼけた顔をしたタヌキが、片足を上げた奇妙なポーズで、じっとこちらを見つめている。

「…………」

　私は瞬きをした。タヌキは消えない。

　けれど、驚きは湧いてこなかった。

　代わりに、乾いた納得感が胸に落ちる。

（あーあ。ついに見えたか）

　幻覚だ。

　三十連勤、睡眠時間平均三時間。

　ストレスとカフェインの過剰摂取が生み出した、哀れな私の脳内フレンド。

「……こんばんは」

　私は幻覚に向かって、力なく声をかけた。

　どうせ幻なら、何を言ってもいいだろう。

「お前も、夜勤？ ……目のクマ、ひどいね」

　それは鏡の中の自分への言葉でもあった。

　タヌキは何も答えない。ただ、つぶらな瞳で、憐れむように私を見ている気がした。

　その視線が優しくて、張り詰めていた糸が切れそうになる。

「もう、無理かもな……」

　弱音を吐き出した、その瞬間。

　ブブブブブブッ！！

　膝の上で握りしめていたスマホが、狂ったように振動した。

　チャットツールの通知音。

　ピロン、ピロン、ピロンと、無機質な電子音が連鎖する。

「ッ……！」

　心臓が跳ね上がる。

　画面に浮かぶ、無機質な文字の羅列。

『既読つかないけど、寝てる？』

『修正案、朝イチまでに頼むわ』

　胃が雑巾のように絞られる感覚。過呼吸になりかけて、指先が震える。

　見たくない。

　でも、見なきゃいけない。

　これは現実だ。幻覚のタヌキなんか見て現実逃避している場合じゃない――。

────── 🍃ざわつく音色🍃 ──────

　同胞が、攻撃を受けている。

　たぬきにははっきりと見えた。

　彼女が持っていた『光る板』が、突然唸り声を上げ、明滅を始めたのだ。

　ピロン、ピロンという音は、まるで『見えない虫』の不快な羽音のようで、ひどく心がざわついた。

　同胞の顔が引きつり、身体が震えている。

　あの板が、彼女を攻撃しているんだ。

　彼女は弱っていて、逃げることさえできないらしい。

　身体が、意思よりも早く前に反応した。

　恐怖で、脚が勝手に後ずさりそうになる。

　でも、あんなに立派な『黒い模様』を持つ同胞を見捨てるわけにはいかない。

　たぬきは縁の下の奥に隠していた『宝物』を引っ張り出した。

　母さんから取り上げられた後、こっそり森から持ち出してきた、あの『泥だらけの空き缶（ア〇ヒ・スーパード〇イ）』だ。

　たぬきは震える足に力を込め、縁の下から飛び出した。

「ふなっ！」

　たぬきは首のスナップを効かせ、咥えていた宝物を大きく振りかぶった。

　そして、嫌な光と音を撒き散らす『光る板』めがけて、勢いよく叩きつけた。

　――カコン！！

　素晴らしい音がした。

　空き缶の空洞が、光る板をすっぽりと覆い隠す。

　途端に、あの不快な光が遮断され、羽音（通知音）もこもった音に変わった。

　どうだ。

　たぬきは『見えない虫』を閉じ込めてやったぞ。

　たぬきは空き缶を押さえたまま、どや顔で顔を上げた。

　緊張のあまり、また少し身体が『石化（たぬきはもうおしまいです）』してしまったけれど、今のたぬきはきっと、英雄のように勇ましいはずだ。

　目の前で、同胞が口をポカンと開けて、たぬきを見下ろしていた。