「……、あ、が、……ッ！」

断末魔にもならない湿った音が、聖マリアンナ中央病院の最深部、地下五階の重厚な防音壁を震わせた。

そこはもはや「病院」ではなかった。

壁一面を這い回る半透明のチューブには、どろりとした蛍光色の液体が流れ、その先は「カプセル」に閉じ込められた医師たちへと繋がっている。

かつて異能を誇ったエリートたちが、今はただの『電池』として、その脳と脊髄からエネルギーを吸い取られていた。

室内に充満するのは、焦げた蛋白質の臭いと、あまりに高濃度な異能の残滓が放つ、頭の芯を殴りつけるようなオゾンの悪臭。

「素晴らしい。やはり異能（ギフト）とは、個体で所有するには勿体ない資源だ」

中央の巨大な培養槽の前で、理事長・大河原（おおがわら）が全裸で立っていた。彼の肌は、吸い上げた他人の異能によって異常に活性化し、赤ん坊のように瑞々しく、不気味な光を放っている。

「理事長……、私を、助けて……」

チューブに繋がれた白銀（しろがね）が、虚ろな目で手を伸ばす。大河原はその手を、ゴミを見るような目で見下した。

「白銀、君は光栄に思うべきだ。君の『細胞活性』が、私の不老不死の最後の欠片になるのだからな」

その時。

「ドォォォォォンッ！！」

鋼鉄の隔壁が、内側から爆破されたかのようにひしゃげ、吹き飛んだ。

煙の中から現れたのは、右腕を血に染まった包帯で吊り、左手一本で巨大な医療用斧を担いだ零（れい）だった。その後ろには、恐怖に顔を引き攣らせた、生き残りの医師たちが武器（メスや除細動器）を手に立ち尽くしている。

「……、悪趣味なインテリアだな、理事長。死臭がここまで漂ってきてるぞ」

零の瞳は、激痛に耐えながらも、獲物を狙う狼のように鋭かった。

「九条……。まだ生きていたのか。その死に損ないの右手で何ができる？」

「俺の右手は死んでない。……お前に殺された連中の執念で、今最高に熱いんだよ」

零は背後の医師たちを一瞥した。かつて自分を裏切り、嘲笑った連中だ。

「おい、ゴミ共。……見ての通り、ここは屠殺場だ。あそこに吊るされてるのが明日のあんたらだぞ。……死にたくなければ、その震える手で『医者』らしい真似をしろ。異能がなきゃ何もできない赤ん坊のまま、ここで死ぬか？」

零の怒声に、医師たちがビクリと肩を揺らす。東雲（しののめ）が、震える手で持針器を握り直した。

「……九条。……お前の言う通りだ。魔法が解けてから、ずっと怖かった。……でも、あんな風に『部品』にされるのは御免だ！」

東雲を先頭に、医師たちが咆哮を上げて突っ込んだ。

彼らは異能を奪われても、まだ解剖学の知識と、わずかな勇気が残っていた。チューブを切り裂き、仲間を救出しようと這いずり回る。

「愚かな……！ 凡人共が群れたところで、神に届くはずがない！」

大河原が手をかざすと、奪い取った無数の異能が暴走し、衝撃波となって零を襲う。

零は、繋ぎ直した右手の包帯を口で解いた。

「神様か。……お前みたいな不潔な神様、俺の解剖録には載ってねえんだよ」

零の右手が、激痛を伴って覚醒した。異能ではない。執念が脳を焼き、神経を強制駆動させているのだ。

零の鼻には、大河原の瑞々しい肌の奥に隠された「無理な細胞分裂の歪み」から生じる、焦げ付いた細胞の死の匂いが手に取るように分かった。

「東雲！ 左のチューブを断て！ 白銀、そこにある除細動器の出力を最大にして、培養槽の底へ叩き込め！」

零の指示が飛ぶ。

かつてバラバラだった医師たちが、零という「核」を中心に、一つの巨大な外科チームとして機能し始めた。

それは異能による奇跡ではなく、緻密な戦略と、泥臭い連携による「攻城戦」だった。

「……、今だ！！」

零が叫ぶと同時に、除細動器の閃光が培養槽を貫いた。

「パリンッ！」

強化ガラスが粉砕され、不老不死の液体が床にぶちまけられる。

「あ、……あぁぁぁッ！ 私の、私の永遠がぁ！！」

大河原の若々しかった肌が、一瞬で老婆のように萎び、黒ずんでいく。異能という他人の血を啜って維持していた偽りの命が、一気に腐敗へと反転したのだ。

零は、崩れ落ちる大河原の胸ぐらを掴み、その耳元で冷たく囁いた。

「理事長。……あんたのオペ、予約なしで受けてやるよ。……麻酔抜きだ、じっくり『生身の痛み』を味わいな」

地下室に充満していたオゾンの臭いは、大河原が流す「本物の汚れた血」の匂いにかき消されていった。

崩壊する聖域。

鳴り止まない崩落の音。

零は、右手の痛みに耐えながら、狂気に満ちた「神の実験場」を、一歩ずつ踏み潰すようにして進んでいった。