冷房の箱の中は、静かだった。

だが、完全な静寂ではない。

ペルは、自分の内側にわずかな違和感を感じていた。

（……なんだ……これ……）

凍理は落ち着いている。

温度も、形も、安定している。

それなのに――

何かが、減っている。

《凍理状態：維持》

《警告：内部欠損を検知》

（欠損……？）

ペルは、輪郭に意識を向けた。

表面は整っている。

欠けてもいない。

だが――

奥が、薄い。

（……軽い……？）

存在そのものが、

わずかに希薄になっている感覚。

（……凍理……

　使うたびに……

　俺……減ってる……？）

《回答：肯定》

（即答すんな！！）

凍理は、淡々と続ける。

《凍理は熱を奪う理》

《奪取対象が不足した場合》

《使用者自身より補填》

（……つまり……

　燃料が足りないと……

　俺を削る……と……）

《概ね正確》

（雑に認めるな！！）

理解はできた。

凍理は万能ではない。

冷やす代わりに、存在を削る。

（……そりゃ……

　タダなわけねぇよな……）

そのとき。

箱の外で、

また少女の気配がした。

「……ペル……？」

蓋が、ほんの少しだけ開く。

光が差し込む。

（……やば……

　今の俺……

　耐えられるか……？）

《凍理：自動抑制》

霜が、自然と光を散らす。

だが、さっきより――弱い。

「……あれ……？」

少女は、首をかしげた。

「……昨日より……

　ちょっと……小さく……なった……？」

（気づくよな……

　そりゃ……）

少女は不安そうに、

箱の縁に手を置く。

「……大丈夫……？

　寒すぎた……？」

（違う……

　俺が……

　使いすぎた……）

声は届かない。

だが、ペルは必死に、

霜を揺らした。

“気にするな”

“大丈夫だ”

そんな意味を込めて。

少女は、しばらく見つめたあと、

小さく頷いた。

「……わかった……

　今日は……

　あんまり……開けない……」

（……助かる……）

蓋が閉まり、

暗闇が戻る。

ペルは、考える。

（……凍理は……

　命綱でもあり……

　刃でもある……）

使えば、生きられる。

使いすぎれば、削れる。

（……じゃあ……

　どうする……？）

答えは、ひとつしかない。

（……外から……

　冷を……

　もらう……）

自分以外から。

世界から。

《凍理：外部熱源探索》

《条件未達》

（……まだ……

　できねぇか……）

だが、方向は決まった。

凍理を使うために、

凍理に喰われない方法を探す。

それが、

氷として生きる道。

（……生きるって……

　忙しいな……）

冷房の箱の中で、

名を得た氷は、

初めて――

生存戦略を考え始めた。