暗い。

だが、安心できる暗さだった。

木と石に囲まれた冷房の箱の中で、

ペルはじっと存在を保っている。

（……静かだ……）

外の音は、かすかにしか届かない。

足音。

風。

遠くの鳥の声。

それらすべてが、冷気の膜越しに歪んで聞こえる。

（……ここ、悪くないな……）

《凍理反応：安定》

《外界遮断率：上昇》

（……あ？）

ペルは違和感を覚えた。

今まで、凍理は「表示」されるだけだった。

だが今は――

何かが、返してきている。

（……聞こえてる……？）

意識を、内側へ向ける。

《凍理》

《存在の状態を確認しますか》

（……は？

　質問してきた？）

凍理が、初めて応答した。

（……確認する……？

　いや、そもそも……

　俺、どうやって操作してるんだこれ……）

試しに、

“保ちたい”

という感覚を強く思い描く。

溶けたくない。

崩れたくない。

ここに在りたい。

《意志入力：受理》

《維持優先度：上昇》

――キィン。

箱の内側で、

空気が澄んだ音を立てた。

（……冷たい……

　けど……気持ちいい……）

ペルの輪郭が、わずかに明確になる。

表面の霜が整い、

形が“安定”する。

《凍理状態：半覚醒》

《自律維持：可能》

（半覚醒ってなんだよ……

　完全覚醒したらどうなるんだ……）

だが、怖さよりも――

確かな手応えがあった。

（……俺……

　凍理を……使ってる……？）

そのとき。

箱の外で、

布が擦れる音がした。

「……ペル……？」

少女の声。

（……起きたか……）

箱の蓋が、少しだけ開く。

光が、細く差し込む。

（やば……

　光……）

だが。

《凍理反応：遮光補助》

ペルの表面に、

淡い霜が走る。

光が、柔らかく散った。

「……あ……」

少女は、目を見開いた。

「……光……

　はね返した……？」

（反射っていうか……

　拡散……？）

少女は、そっと蓋を閉じる。

「……大丈夫……

　今の……きれいだった……」

（褒められた……）

箱の中で、

ペルは確信する。

（……凍理……

　これ……ただの状態表示じゃねぇ……）

それは――

生きるための理ことわり。

氷として在るための、

唯一の武器。

《凍理：応答状態維持》

（……これで……

　少しは……

　長くいられる……）

箱の外で、

少女の足音が遠ざかる。

静寂が戻る。

だが今度の静けさは

独りではなかった。