「お客さん、みたいね」

女性——ミラ・シルヴァーノは、静かに歩み出てきた。

年齢は十九歳と聞いていたが、その佇まいには——年齢以上の成熟があった。過酷な環境で生き延びてきた者だけが持つ、独特の重みとでも言うべきか。

小柄な体躯は、しかし無駄なく鍛えられているのが分かる。露出した腕は細いが、筋肉の筋が浮き出ている。日に焼けた肌、引き締まった手足。動きには無駄がなく、一歩一歩が——獲物を追う獣のように滑らかだった。

そして——金色の瞳。

人間のものとは明らかに異なる、縦長の瞳孔。暗闘の中でぼんやりと光を放ち、こちらを真っ直ぐに見据えている。

狼の目だった。

警戒心と、野生の鋭さ。だが同時に、知性の光も宿している。獲物を見定める捕食者の目であり、状況を冷静に分析する策士の目でもあった。

「……あなたたちの匂い、覚えがないわ」

ミラは鼻をひくつかせながら言った。

その動作は無意識のものだろう。獣人の血を引く彼女にとって、嗅覚は——視覚や聴覚と同等の、あるいはそれ以上の情報源なのだ。

「この街の人間じゃない。遠くから来たわね」

「……分かるのか」

カイルが驚いたように言った。

「当然よ。匂いで分かる。——三日以上、馬車に乗っていた匂いがする。革と、馬と、埃の匂い。それに……」

金色の瞳が、一人一人を見つめていく。

まず、ヴィクトール。

「あなたは——貴族ね。高価な香水の匂いがする。それに、上質な布の匂い。でも、その奥に……」

眉を顰め、首を傾げる。

「……何か、違うものがある。野心の匂い。それと——狂気の匂い」

次に、カイル。

「あなたは——戦士ね。血と鉄の匂いがする。それも、古いものと新しいものが混じっている。長い間、戦い続けてきた匂い」

そして、フィーネ。

「あなたは……インクと羊皮紙の匂い。学者？　いえ、違う——研究者ね。手の匂いに、薬品が染み付いている」

最後に、レオンハルト。

「……あなた」

金色の瞳が、大きく見開かれた。

「獣の匂いがする。魔獣の血を浴びた匂い。それも——かなり強い個体の。この匂いは……」

鼻をひくつかせ、更に深く嗅ぐ。

「……B級？　いえ、それ以上かもしれない。あなた、何者？」

「……狩人だ」

レオンハルトは短く答えた。

「森で魔獣を狩って生きてきた。——その鼻、大したもんだな。俺が何を狩ったかまで分かるのか」

「大体はね。血の匂いは、個体ごとに違う。あなたの体には——少なくとも十種類以上の魔獣の血が染み付いている」

「……凄えな」

レオンハルトは素直に感心した。

この女の能力は、噂以上だ。数百メートル先の魔獣を感知するだけでなく、過去の戦闘履歴まで嗅ぎ分けることができる。斥候としては——いや、それ以上の価値がある。

「——で、あなたが親玉？」

ミラはヴィクトールの前に立ち、真っ直ぐに見上げた。

小柄な体躯からは想像もできないほど、強い存在感があった。獣の血を引く者特有の——圧倒的な生命力。

「何の用？　私を捕まえに来たの？　密輸の罪で」

「違う」

「じゃあ、何？　私の能力を買い取りに来た？　悪いけど、今の雇い主には義理があるの。簡単には——」

「君を、スカウトしに来た」

ヴィクトールは真っ直ぐにミラを見据えて言った。

「私は今、私設騎士団を立ち上げようとしている。君の能力が——必要だ」

沈黙が落ちた。

酒場の客たちも、息を殺して成り行きを見守っている。カウンターの巨漢も、振り上げた腕を下ろし、呆然とヴィクトールを見つめていた。

ミラは目を瞬かせ、ヴィクトールを見つめていた。予想外の言葉に、反応が遅れているようだった。

「……騎士団？　私を？」

「ああ」

「獣人の血が混じった私を——騎士に？」

「血など関係ない。必要なのは才能だ。君には、魔獣を感知する力がある。それは——私の騎士団に不可欠な能力だ」

ミラは暫く黙ったまま、ヴィクトールを見つめていた。

その金色の瞳には、様々な感情が渦巻いているようだった。驚き、戸惑い、そして——微かな期待。

しかしそれはすぐに、警戒心によって塗り潰された。

「……嘘でしょ」

低い声で、彼女は言った。

「貴族が、獣人を騎士にするはずがない。何か裏があるに決まってる。——私を利用して、そのあと捨てる気でしょ」

「そう思うのは無理もない」

ヴィクトールは静かに言った。

「君は、これまでずっと裏切られてきたからな」

ミラの目が、僅かに揺れた。

「騎士団の入隊試験を受けた。能力測定では最高評価だった。感知範囲、精度、反応速度——全ての項目で、過去の記録を塗り替えた。試験官たちは驚愕し、君を『天才』と呼んだ」

「……」

「だが、最終面接で落とされた」

沈黙が、重くなった。

「『獣人の血が混じった者を、王国の騎士にはできない』——そう言われて。それまでの全ての努力を、全ての才能を、たった一言で否定されて」

ミラの顔が強張った。

「……なぜ、それを」

「調べた。君のことは、全て調べさせてもらった」

ヴィクトールは一歩、前に出た。

「失礼だとは思う。だが——君の才能を、正当に評価するためだ」

「正当に、評価する？」

「ああ。君の能力は、王国騎士団が切り捨てるにはあまりにも惜しい」

ヴィクトールの声には、静かな——しかし、揺るぎない確信が込められていた。

「魔獣の気配を数百メートル先から感知し、その強さや数まで把握できる。過去の戦闘履歴を匂いで嗅ぎ分け、敵の正体を看破できる。——そんな人間は、大陸中を探しても数えるほどしかいない」

「……」

「君は——ここで終わる人間じゃない」

ミラは答えなかった。

ただ、金色の瞳でヴィクトールを見つめていた。その目には、今までとは違う光が宿っていた。警戒心は残っているが——それだけではない。

何かが、揺らいでいる。

長い間、凍りついていた何かが——溶け始めている。

「……一つ、聞いていい？」

低い声で、彼女は言った。

「何でも」

「あなたの匂い——さっき言ったわよね。野心と、狂気の匂いがするって」

「ああ」

「それ、どういう意味か——教えてくれる？」

ヴィクトールは少し考え、答えた。

「私は——この国の秩序を、壊そうとしている」

酒場の空気が、一瞬で張り詰めた。

周囲の客たちが息を呑み、カウンターの巨漢が目を見開く。フィーネは無表情のまま、カイルは薄く笑い、レオンハルトは腕を組んで頷いた。

「壊す？」

「ああ。才能よりも血統を重んじ、実力よりも縁故を優先する——そんな秩序を」

ヴィクトールの目が、真っ直ぐにミラを捉えた。

「君のような人間が、血のせいで切り捨てられる——そんな世界を」

「……大きく出たわね」

ミラは呆れたように言った。

だが、その目は——笑っていなかった。真剣に、ヴィクトールの言葉を受け止めている。

「それって、謀反じゃないの？」

「謀反ではない。革命だ」

「同じことでしょ」

「違う。謀反は、王位を奪うこと。革命は——世界を変えること」

ヴィクトールは手を差し出した。

「私は王になりたいわけじゃない。ただ——君のような人間が、正当に評価される世界を作りたいだけだ」

長い沈黙が落ちた。

酒場の中は、しんと静まり返っていた。客たちは息を殺し、成り行きを見守っている。カウンターの巨漢も、何も言わずにミラを見つめていた。

風が吹き込み、蝋燭の炎が揺れた。

ミラは差し出された手を見つめていた。その目には、葛藤が浮かんでいた。

信じていいのか。

また、裏切られるのではないか。

この手を取れば、何かが変わるのか——それとも、同じ絶望を繰り返すだけなのか。

「……私ね」

低い声で、ミラは言った。

「騎士団の試験に落ちた日、泣いたの。生まれて初めて、声を上げて泣いた」

「……」

「悔しかった。何年も努力して、やっと掴んだと思った夢が——たった一言で、砕かれた。『穢れた血』——そう言われた時、私は……」

言葉が途切れた。

「……自分が、何者なのか分からなくなった」

金色の瞳が、ヴィクトールを見上げた。

「人間でも、獣人でもない。どこにも居場所がない。どこにも、私を認めてくれる場所がない。——そう思って、ずっと生きてきた」

「……」

「だから、ここにいるの。この街の裏社会でなら、血なんて関係ない。能力だけが、価値になる。——それが、私が見つけた居場所だった」

ミラは差し出された手を見つめた。

「でも、あなたは——違うことを言う。正当に評価する、って。世界を変える、って」

「ああ」

「……馬鹿げてる」

彼女は、小さく笑った。

「貴族が、獣人のために世界を変える？　そんな話、信じられるわけがない」

「信じなくていい」

ヴィクトールは答えた。

「結果で証明する」

「結果？」

「ああ。私の騎士団は——必ず、最強になる。そして、この国の誰もが認めざるを得ない存在になる。その時——君の価値も、証明される」

沈黙が落ちた。

ミラは差し出された手を見つめていた。

その手は、貴族のものとは思えないほど——まっすぐで、迷いがなかった。

「……あんた、本当に変わってるわね」

低い声で、彼女は言った。

「よく言われる」

「褒めてないわよ」

「分かっている」

ヴィクトールは笑った。

ミラも——僅かに、口元を緩めた。

「……いいわ」

彼女は、ヴィクトールの手を取った。

「あんたの狂気に、乗ってあげる。——ただし、裏切ったら許さないから」

「望むところだ」

「私の牙は、嘘つきの喉笛を噛み千切るわよ」

「君の牙が——私の敵に向けられる日を、楽しみにしている」

握り合った手に、力が込められた。

その瞬間——黒鋼騎士団に、四人目の剣が加わった。

酒場を出ると、夜空には満月が浮かんでいた。

銀色の光が港町を照らし、海面がきらきらと輝いている。潮風が頬を撫で、どこかで船の汽笛が響いていた。

「次は？」

カイルが問うた。

「残りは二人。ユーリ・ヴォルコフと、アルベルト・フォン・ヴァイスハウプト」

ヴィクトールは月を見上げながら答えた。

「ユーリは——東方からの流れ者。諜報と暗殺を得意とする男だ。居場所は不定だが、王都の闇市場に出入りしているという情報がある」

「暗殺者か」

レオンハルトが呟いた。

「物騒な仲間だな」

「必要な存在だ。戦いは、表舞台だけで行われるものじゃない。——影で動く者が、必ず必要になる」

「……闇の世界に詳しいのね、公爵様」

ミラが皮肉っぽく言った。

「詳しくなった。この国の腐った秩序を知れば知るほど——表だけでは、何も変えられないと分かる」

ヴィクトールは歩き始めた。

「そしてアルベルト——元王国軍参謀総長。二十年前の大戦を勝利に導いた智将だ。今は隠居しているが……彼の頭脳は、私の騎士団に不可欠だ」

「……大物だな」

カイルが呟いた。

「元参謀総長って——伝説の人物じゃねえか。本当に仲間になるのか？」

「分からない。だが——」

ヴィクトールは振り返り、仲間たちを見た。

カイル、フィーネ、レオンハルト、ミラ。四人の「異端者」たちが、月明かりの下に立っている。

「——必ず、仲間にしてみせる」

その言葉には、揺るぎない確信が込められていた。

月明かりの下、五人の影が港町を後にした。

黒鋼騎士団の礎は、着実に築かれつつあった。