翌朝。

ヴィクトールは、再び執務室にヴェルナーを呼び出した。

朝の光が窓から差し込み、執務机の上に広げられた書類を照らしている。昨夜のうちに整理させた資料の山だった。

「閣下、お召しにより参上いたしました」

「入れ」

ヴェルナーが入室すると、ヴィクトールは一枚の書類を差し出した。

「これを見ろ」

「これは……人物調査報告書でございますか」

「ああ。王国中から集めた『才能』のリストだ」

書類には、数十名の名前と経歴が記されていた。騎士、技術者、学者、傭兵——職種は様々だが、共通点が一つあった。

全員が、何らかの理由で「表舞台」から弾かれている。

「この者たちは……」

「王国に埋もれた人材だ。才能がありながら、出自や性別、あるいは『常識外れ』という理由で排除された者たち」

ヴィクトールは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

「この国は、才能の墓場だ。本当に価値のある者を見ようとせず、血統と家柄だけで人を判断する」

「……」

「だから、僕が拾う」

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ヴェルナーは、リストに目を通した。

最初の名前に、目が留まる。

「カイル・ヴェルナー。元王国騎士団所属、上官への暴行により除隊処分……」

「知っているか」

「存じております。バルドル子爵の息子を殴打した件ですな。騎士団では相当な腕前だったと聞いておりますが……」

「腕前だけではない。指揮能力も高い。部下からの信頼も厚かった」

ヴィクトールは、資料の一部を読み上げた。

「騎兵士(レギオネア)としての同調率、八十七パーセント。王国騎士団の平均が七十五パーセントであることを考えると、極めて優秀な数値だ」

「確かに。しかし、上官を殴るような人間は——」

「その上官が無能だったからだ」

ヴィクトールは、冷たく言い放った。

「詳細を調べさせた。聞くに堪えない話だったよ」

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「と、申しますと?」

「ディートリヒ・フォン・バルドル。バルドル子爵の三男で、カイルの直属の上官だった男だ」

ヴィクトールは、窓の外に視線を向けた。

「一年前、ディートリヒの小隊がB級魔獣の討伐任務に就いた。しかし現場に到着すると、情報よりも魔獣の数が多かった」

「よくあることではございますな」

「ああ。普通なら、一度撤退して増援を要請する。しかしディートリヒは違った」

ヴィクトールの声が、低くなった。

「『自分の武勲にしたい』という理由で、撤退を拒否した。部下たちが危険を訴えても、聞く耳を持たなかった」

「……」

「結果、三人が死んだ。カイルの直属の部下たちだ」

ヴェルナーは、沈痛な面持ちで聞いていた。

「それで、カイルは——」

「帰還後、ディートリヒを殴った。当然だろう。部下を三人も殺された。しかも、上官の虚栄心のために」

「しかし、処分されたのはカイルの方だった」

「そうだ」

ヴィクトールの声に、怒りが滲んだ。

「ディートリヒの父親はバルドル子爵。王宮に顔が利く。息子の失態を揉み消し、カイルに全ての責任を押し付けた」

「……」

「カイルは除隊処分。ディートリヒは昇進。——これが、王国騎士団の現実だ」

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ヴェルナーは、次の名前に目を移した。

「フィーネ・エーレンベルク。没落貴族の娘、魔導技師……」

「ああ。これも酷い話だ」

ヴィクトールは、資料を手に取った。

「エーレンベルク家は、かつては王国有数の名門だった。しかし先代当主が事業に失敗し、没落。今は平民同然の暮らしをしている」

「存じております。悲劇的な話でしたな」

「フィーネは、その没落貴族の娘だ。家が傾いた後も、独学で魔導工学を修めた。天才的な頭脳の持ち主だ」

「独学で、でございますか」

「ああ。正規の教育を受ける金がなかったからな。それでも、彼女は学術院に論文を送り続けた」

ヴィクトールは、書類の一部を読み上げた。

「『魔導炉(マギア・コア)の効率改善に関する考察』『演算機(オルガノン)の小型化理論』『魔力伝達回路の最適化研究』——どれも、革新的な内容だ」

「それほどの才能が……」

「ああ。しかし、論文は全て却下された」

「却下の理由は?」

「『前例がない』『理論が飛躍しすぎている』『女性の研究者は認められない』」

ヴィクトールは、吐き捨てるように言った。

「馬鹿げた理由だ。才能ではなく、出自と性別で判断している」

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「特に、魔導炉(マギア・コア)の効率改善に関する論文は、実現すれば革命的だ」

ヴィクトールは、立ち上がって窓辺に歩み寄った。

「現在の魔導炉(マギア・コア)は、魔力変換効率が約七十パーセント。彼女の理論では、これを九十パーセント以上に引き上げられる」

「それは……」

「意味が分かるか、ヴェルナー。魔導騎兵(レギオン)の稼働時間が、三割以上延びるということだ」

ヴェルナーの目が、大きく見開かれた。

魔導騎兵(レギオン)の最大の弱点は、稼働時間の制限だ。魔導炉(マギア・コア)の魔力には限りがあり、長時間の戦闘は不可能。これが、魔獣との戦いにおいて常に足枷になっていた。

もし稼働時間が三割延びれば——

「王国の軍事力に直結する発見ですな」

「そうだ。しかし、学術院はこれを握り潰した」

「なぜ、そのようなことを……」

「簡単だ。既得権益者たちにとって、都合が悪いからだ」

ヴィクトールは、皮肉げに笑った。

「今の魔導炉(マギア・コア)を製造しているのは、王国認定の工房ギルドだ。彼らは、現行の魔導炉(マギア・コア)で莫大な利益を上げている」

「……」

「フィーネの理論が認められれば、既存の魔導炉(マギア・コア)は全て旧式になる。ギルドは、これまでの投資を全て失う」

「だから、潰した、と」

「ああ。『前例がない』『女性だから』——もっともらしい理由をつけて、彼女の才能を闇に葬った」

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リストには、まだ名前が続いていた。

「レオンハルト・グリム。平民出身、騎兵士(レギオネア)の資格なし。しかし、生身で魔獣を狩る『狩人』として名を馳せている……」

ヴェルナーは、目を見開いた。

「生身で魔獣を、でございますか?」

「ああ。B級魔獣を単独で仕留めた記録もある」

「B級を単独で……信じられません」

B級魔獣といえば、通常は魔導騎兵(レギオン)の小隊——三機から五機——で対処する相手だ。それを生身の人間が単独で仕留めるなど、常識では考えられない。

「常軌を逸した身体能力の持ち主だ。反射神経、筋力、持久力——全てが人間の限界を超えている」

「では、なぜ騎士団に——」

「資格がないからだ」

ヴィクトールの声に、苛立ちが滲んだ。

「騎兵士(レギオネア)になるには、王立騎士学校を卒業するか、騎士団の推薦を受ける必要がある。どちらも、平民には閉ざされた道だ」

「しかし、それほどの才能があれば、例外的に——」

「例外は認められない。それが王国のルールだ」

ヴィクトールは、吐き捨てるように言った。

「才能があっても、生まれが悪ければ認められない。どれほど強くても、資格がなければ魔導騎兵(レギオン)には乗れない。——馬鹿げた話だ」

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「次は——ミラ・シルヴァーノ」

ヴェルナーは、その名前を読み上げた。

「獣人と人間の混血……」

「ああ。両種族から迫害され、森で野生同然の生活を送っている」

獣人。

人間とは異なる種族だ。獣の特徴を持ち、人間よりも優れた身体能力を誇る。しかし、王国では「劣等種」として差別されていた。

その獣人と人間の混血となれば、差別は二重になる。人間からは「穢れた血」と蔑まれ、獣人からは「裏切り者の子」と忌避される。

「彼女は、魔獣の気配を感知する特殊な能力を持っている」

「魔獣の気配を……?」

「ああ。生まれつきの才能だ。訓練で身につくものじゃない。魔獣がどこにいるか、どれくらいの強さか——嗅覚と第六感で察知できる」

「それは、極めて貴重な能力ですな」

「ああ。だが、王国では『穢れた血』として忌避される。誰も、彼女の才能を見ようとしない」

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次の名前。

「ユーリ・ヴォルコフ。東方からの流れ者。経歴不明……」

「危険な人物では?」

「危険だろうな」

ヴィクトールは、あっさりと認めた。

「諜報と暗殺に関しては、超一流との噂がある。過去に何をしてきたか、誰も知らない。本名すら怪しい」

「そのような者を、お側に置くのですか」

「危険だからこそ、使い道がある」

ヴィクトールの目が、鋭く光った。

「表で戦うだけでは、勝てない戦いもある。影で動く者が必要だ」

「……」

「それに、彼には『借り』があるらしい。詳しくは分からないが、僕に仕えることでそれを返そうとしている」

「借り、でございますか」

「ああ。何の借りかは知らない。だが、彼の目には確かな決意があった。——使える」

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最後の名前。

「アルベルト・フォン・ヴァイスハウプト。元王国軍参謀総長……」

ヴェルナーの目が、大きく見開かれた。

「ヴァイスハウプト将軍……! 存じております。『智将』と呼ばれた方ですな」

「ああ。二十年前の大戦で、王国を勝利に導いた立役者だ」

二十年前。隣国との大戦争があった。

当時、王国は劣勢に立たされていた。敵軍は王国軍の二倍の兵力を持ち、魔導騎兵(レギオン)の数でも勝っていた。誰もが、王国の敗北を覚悟した。

しかし、一人の参謀が戦局を覆した。

アルベルト・フォン・ヴァイスハウプト。

彼の立案した作戦は、常識を超えていた。敵の補給線を断ち、主力を分断し、各個撃破する。机上の空論と嘲笑されたその作戦は、見事に成功した。

王国は勝利し、アルベルトは英雄となった。

「しかし——」

ヴェルナーは、続きを知っていた。

「その後、保守派との対立で失脚されたと聞いております」

「ああ。革新的な戦術を主張しすぎて、保守派の反感を買った」

ヴィクトールは、資料を閉じた。

「『魔導騎兵(レギオン)の運用方法を根本から見直すべきだ』『平民にも騎兵士(レギオネア)の門戸を開くべきだ』——彼の主張は、既得権益者たちにとって都合が悪かった」

「それで、追い落とされた……」

「結局、政治に負けたということだ。今は領地で隠居生活を送っている。——才能の無駄遣いだ」

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ヴィクトールは、リスト全体を見渡した。

「共通点が分かるか、ヴェルナー」

「……全員、才能がありながら、何らかの理由で排除された者たちでございますな」

「そうだ」

若き公爵は、立ち上がった。

「王国は腐っている。才能よりも血統、実力よりも家柄、革新よりも伝統。既得権益を守ることだけに汲々として、本当に価値のあるものを見ようとしない」

「……」

「だから、僕が拾う」

窓辺に歩み寄り、外を見つめる。広大な公爵領が、朝の光の中に広がっていた。

「王国に捨てられた才能を、僕が集める。そして——」

振り返り、老執事を真っ直ぐに見据えた。

その目には、野望の炎が燃えていた。

「最強の騎士団を作る」

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ヴェルナーは、息を呑んだ。

「私設騎士団……でございますか」

「ああ。王国騎士団には頼らない。自前の軍事力を持つ」

「しかし、それは——」

老執事は、慎重に言葉を選んだ。

「王家の警戒を招きかねません。謀反を疑われる恐れが——」

「疑わせておけ」

ヴィクトールは、不敵に笑った。

「僕は王位になど興味はない。だが、王国騎士団の無能に足を引っ張られるのも御免だ」

窓の外を見やる。広大な公爵領が、朝の光を受けて輝いていた。

「だから自分で作る。僕の理想とする、最強の騎士団を」

「理想……でございますか」

「ああ」

ヴィクトールは、拳を握りしめた。

「出自は問わない。性別も、種族も関係ない。見るのは才能だけだ。実力のある者だけが評価される組織——それが僕の騎士団だ」

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ヴェルナーは、しばし沈黙した。

長年仕えてきた彼には、分かっていた。この若き当主は、一度決めたら絶対に曲げない。説得は無意味だ。

ならば——

「閣下」

「何だ」

「私に、何をお命じになりますか」

ヴィクトールは、満足げに頷いた。

「このリストに載っている人間の、現在の居場所を調べろ。できるだけ早く」

「かしこまりました。調査には数日を要しますが——」

「三日でやれ」

「三日、でございますか」

「僕が直接会いに行く。時間が惜しい」

老執事は、深く頭を垂れた。

「御意のままに。必ずや、三日以内に」

「頼んだぞ、ヴェルナー」

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老執事が退室した後、ヴィクトールは一人、窓辺に立っていた。

午前の陽光が、執務室に差し込んでいる。塵が光の中を舞い、静かな時間が流れていた。

「黒鋼騎士団(シュヴァルツリッター)」

新たに設立する騎士団の名を、口の中で転がしてみる。

黒は、シュヴァルツェン家の色。鋼は、決して折れない意志の象徴。

「いい名前だ」

彼の脳裏には、既に構想が描かれていた。

王国に捨てられた才能を集め、弟が作る新型の兵器を与える。そして、圧倒的な成果を出し、世間を黙らせる。

その先に——もっと大きな野望がある。

「待っていろ」

窓の外に広がる世界に向かって、ヴィクトールは呟いた。

「今に、この世界を——」

言葉は、そこで途切れた。

しかし、その目には全てが映っていた。

公爵領だけではない。王国全土。いや——

大陸そのものを。

野望の炎が、静かに、しかし確実に燃え上がっていた。

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