──進軍を確認。

　当機は、そう認識した。

　視覚情報ではない。魔導計測値の変化による判断だ。周辺一帯の魔素濃度が、緩やかに、しかし確実に上昇している。敵陣はすでに、この施設全域を射程に収めている。

　物理的距離は、意味を持たない。

　環境は、すでに汚染されている。

　だが、後方施設は平常だった。

　負傷兵は寝台に横たわり、事務要員は書類を運び、通信兵は雑談を交わしている。空気はむしろ軽い。深く呼吸すると、頭が冴えるような錯覚すら生じる。

　魔素濃度の上昇は、初期段階では多幸感を伴う。

　人体はそれを異常として認識しない。

　当機の演算では、この状態はすでに危険域に入っている。時間経過とともに判断力は低下し、やがて呼吸器系が破綻する。退避が開始されたとしても、成功率は著しく低い。

　この施設は、死地である。

　当機は歩行を開始した。

　目的地は、指揮官の位置。

　指揮官は簡易司令室にいた。地図を前に立ち、通信端末を握りしめている。彼の呼吸は浅く、動作にわずかな遅延が生じている。本人は気づいていない。

　魔素中毒の初期症状だ。

　当機は彼の傍に立つ。

　声はかけない。説明もしない。必要な工程は、すでに決定している。

　当機は一歩距離を詰め、指揮官の顔を固定する。

　そして、口付けを行った。

　接触は短い。

　当機の口腔部に残存する魔素処理機構が作動し、外気を遮断する。指揮官の呼吸は一時的に当機を介する形となり、体内への魔素流入が停止する。

　数秒後、指揮官の呼吸が整った。

「……？」

　彼は小さく息を吸い、目を見開く。

　酸素が戻ったわけではない。

　正常な環境に戻ったわけでもない。

　ただ、異常が一時的に除去されただけだ。

　指揮官は何も言わない。

　だが、当機を見る視線が変わった。

　戸惑い。

　理解不能。

　そして、直感的な違和感。

　――何かがおかしい。

　その認識だけが、彼の中に残る。

　当機は彼から離れ、一歩下がる。

　処置は完了している。効果は短時間だが、意思決定に必要な最低限の時間は確保できる。

　当機は、次の演算へ移行する。

　魔素濃度：上昇継続。

　施設影響範囲：全域。

　人体適応：不可。

　殲滅処理の前提条件は、すでに満たされている。

　だが、要請はまだ発生していない。

　当機は、静かに待機状態へ戻った。

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