堂島刑事との接触から数日が過ぎた。 　僕の周囲には、常に粘着質な視線が張り付いている。校門の前には不審な軽バン。通学路ですれ違う作業員風の男。

警察の監視（マーク）だ。

（ご苦労なことだ。税金の無駄遣いだよ）

　僕は図書館で参考書をめくりながら、心の中で嘲笑う。

　彼らは「高校生の相馬湊」を見張っているつもりだろう。だが、僕がその気になれば、肉体の構造（フェイス）を一時的に書き換えて別人に成りすますことなど造作もない。

　骨格を数ミリずらし、表情筋の付き方を変えるだけで、人間の顔というものは別物になる。

　だが、今はまだそのカードを切る時ではない。

　僕は優等生として振る舞いながら、夜を待った。

　　　　　　　　　　◇

　深夜二時。

　僕は自宅の窓から音もなく抜け出し、繁華街の裏路地に立っていた。

　フードを目深に被り、マスクをする。これだけで監視の目は誤魔化せる。警察は「真面目なガリ勉が夜遊びをするはずがない」というバイアスにかかっているからだ。

　今日の標的（患者）は決まっている。

　『レッド・スコーピオン』。

　最近、この界隈で幅を利かせている半グレ集団だ。彼らはあろうことか、僕の通う高校の生徒に「痩せ薬」と称して危険な違法ドラッグを売りつけている。

　僕の生活圏（テリトリー）を汚す害虫。駆除対象としては申し分ない。

　廃ビルを利用した彼らのアジト。

　鉄扉の前に立つ見張りなど、気絶させるまでもなかった。頚動脈を一撫でして血流を阻害すれば、数秒で夢の中だ。

「……誰だ、テメェ」

　最奥の部屋。

　酒と紫煙の充満した空間に、リーダー格の男――梶原（かじわら）がいた。周囲には五、六人の手下。テーブルには札束と白い粉。

　僕は無言で部屋に入り、入り口の鍵を閉めた。

「おい、聞いてんのかガキ！　ここが誰のシマか分かって……」

　手下の一人がバタフライナイフを取り出し、威嚇しながら近づいてくる。 　僕は溜め息をついた。 　学習能力のない単細胞生物（アメーバ）と会話するのは疲れる。

「君たちの心臓、少しうるさいな」

　僕は迫りくるナイフを避けもせず、男の胸に掌を当てた。

　――心筋への電気信号を操作。 　――心拍数、毎分三〇〇へ強制上昇（オーバークロック）。

「が、はっ……！？」

　男が胸を掻きむしって倒れる。

　心臓が破裂しそうなほどの早鐘を打ち、全身に血が巡りすぎて鼻と目から血が吹き出す。

「な、なんだ！？」

「ヒロシがいきなり倒れたぞ！？」

　騒然となる部屋の中で、僕は静かに梶原を見据えた。

「君がリーダーだね。君たちの組織は、社会という人体に寄生する悪性腫瘍だ。だから、摘出手術を行う」

「て、手品か何か知らねぇが……殺せ！　全員でやっちまえ！」

　梶原の号令で、残りの男たちが一斉に襲いかかってくる。鉄パイプ、メリケンサック、スタンガン。

　暴力の嵐。

　だが、僕にはすべてが止まって見える。

　鉄パイプを振るう男の腕に触れる。

　上腕三頭筋を「壊死」させる。腕が腐った木のように力を失う。

　殴りかかってくる男の拳に触れる。

　指の骨と皮膚を「癒着」させる。拳が肉団子のように融合し、二度と開かなくなる。

「ひ、あ、あああぁぁぁ！？」

「俺の手が！　指がくっついて……！？」

　断末魔のような悲鳴が響き渡る。

　数分も経たずに、立っているのは僕と梶原だけになった。

　床には、手足の自由を奪われ、芋虫のようにのたうち回る元・凶悪犯たち。

「ば、化け物……テメェ何なんだよ！」

　梶原が腰を抜かし、後ずさりして壁に張り付く。

　その顔は恐怖で引きつり、失禁しているのが臭いでわかった。

「化け物じゃない。執刀医だ」

　僕は梶原の前にしゃがみ込み、彼の顔を覗き込んだ。

「君は生徒たちに薬を売っていたね。依存性を作り出し、脳を破壊して金を搾り取る。……なら、君も同じ目に遭うべきだ」

「や、やめろ！　金ならやる！　いくらだ！？　警察には言わねぇから！」

「金？　紙切れに興味はないよ」

　僕は梶原の頭（こめかみ）に手を伸ばした。

「脳の報酬系回路を少しイジる。君はこれから、呼吸をするだけで絶頂に達するし、瞬きをするだけで激痛が走る。快楽と苦痛のランダム再生だ」

「ひ、いいぃぃぃ……！」

「人間の脳がどこまで矛盾した信号に耐えられるか。……興味深い実験データになりそうだ」

　――編集実行。

「ア、アガ、ギギギギ……ッ！！！」

　梶原が白目を剥き、不気味な笑い声を上げながら、同時に涙を流して痙攣し始めた。

　廃人。

　もう二度と、彼はまともな思考を取り戻すことはないだろう。

「手術終了」

　僕は部屋を見渡した。

　血は一滴も流れていない。死人もいない。

　ただ、この部屋にいた全員が「生物としての機能」を一部喪失しただけだ。

　遠くからパトカーのサイレンが聞こえる。

　誰かが通報したのだろうか。あるいは、悲鳴が外に漏れたか。

「……さて、帰って勉強の続きをしないと」

　僕はフードを被り直し、非常階段へと向かった。

　夜風が心地よい。

　街のゴミを掃除した後の空気は、いつもより澄んでいる気がした。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。 　県警の捜査会議室は、重苦しい沈黙に包まれていた。

「……半グレ集団『レッド・スコーピオン』が壊滅？」

　報告を受けた堂島が、眉間の皺を深くする。

「はい。アジトで構成員全員が確保されました。ですが……全員、会話が不可能です」

「どういうことだ」

「手足が奇妙に変形していたり、精神に異常をきたしていたり……。まるで、何かの実験台にされたような有様で」

　部下の言葉に、堂島は煙草を灰皿に押し付けた。

　脳裏に浮かぶのは、あの生意気な優等生――相馬湊の顔だ。

「……また、あの手口か」

　外傷なき傷害。医学を嘲笑うような人体改造。

　これはもう、疑いようがない。

　街に、とんでもない怪物が解き放たれている。

「相馬湊……。お前、一体何をするつもりだ」

　堂島は震える手で新しい煙草を取り出した。

　それは恐怖による震えか、あるいは強大な敵に出会った武者震いか。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。