県警本部、捜査一課。 　堂島 剛（どうじま ごう）は、紫煙をくゆらせながら、手元の資料を忌々しげに睨みつけていた。

「……骨が溶けた、だぁ？」

　しわがれた声で呟く。

　部下の若手刑事・早見（はやみ）が、緊張した面持ちで頷いた。

「はい。被害者・剛田猛（ごうだ たける）の右腕ですが、レントゲン写真がこれです。上腕骨から先が、綺麗さっぱり消失しています。切断されたわけでも、粉砕されたわけでもない。文字通り、カルシウム成分だけが抜け落ちて『軟体化』しているそうです」

「ＳＦ映画じゃあるまいし。そんな病気がってたまるかよ」

　堂島は写真をデスクに放り投げた。

　ベテラン刑事としての三十年の勘が、警鐘を鳴らしている。

　これは「事故」でも「病気」でもない。もっと薄汚い、作為の臭いがする。

「もう一人の被害者、蛇島（へびしま）の方は？」

「そっちはもっと原因不明です。外傷はゼロ。脳のＭＲＩも異常なし。ですが、本人は『服が擦れるだけで激痛が走る』と錯乱状態で……。医師団の見解は『未知のウイルスによる神経障害の可能性』とのことですが」

「ウイルスねぇ……」

　堂島は鼻で笑った。

　ウイルスが、特定の高校の、特定の不良グループの二人だけを狙い撃ちにするか？ 　しかも、一人は「自慢の腕」を、もう一人は「精神」を破壊されるという、あまりにもあつらえ向きな症状で。

「早見。こいつらの身辺調査はどうなってる」

「はあ。典型的な不良ですね。余罪もボロボロ出てきてます。カツアゲ、万引き、下級生への暴行……」

「恨みを買ってる相手は？」

「山ほどいますよ。ですが、こんな『呪い』みたいな真似ができる人間なんて……」

「いるかもしれねぇだろ」

　堂島は椅子から立ち上がり、スーツの上着をひっつかんだ。

「呪いならお祓いだが、人間がやったのなら俺たちの仕事だ。……行くぞ。まずは現場の高校だ」

　　　　　　　　　　◇

　放課後の高校。

　僕、相馬湊（そうま みなと）は、何食わぬ顔で化学室にいた。

　補習の手伝いという名目で、試験管やビーカーを洗っている。優等生ポイントを稼ぐためのルーチンワークだ。

（警察が動き出したか）

　窓の外、校門に覆面パトカーが停まっているのが見えた。

　制服警官ではなく、背広組。刑事だ。

　だが、焦りはない。剛田たちの件は「医学的に説明不可能」という時点で、犯罪捜査の土俵には乗らないはずだ。せいぜい聞き込みで終わる。

「――君が、相馬湊くんかな？」

　不意に背後から声をかけられた。

　振り返ると、実験室の入り口に、くたびれたスーツを着た男が立っていた。

　無精髭に、鋭い眼光。ただの警官とは違う、独特の威圧感。

「……はい、そうですが。あなたは？」

「県警の堂島だ。ちょっと話を聞かせてくれるかい？」

　堂島と名乗った男は、僕の許可を待たずにズカズカと部屋に入ってきた。

　その視線が、僕の手元――洗っていたビーカーに向けられる。

「熱心だなぁ。放課後まで勉強か？　それとも実験？」

「先生の手伝いです。……あの、何か用でしょうか」

「いやなに、剛田と蛇島の件でな。君、彼らと『仲が良かった』んだろ？」

　カマをかけてきた。 　「いじめられていた」という情報は既に掴んでいるはずだ。あえて「仲が良かった」と言うことで、僕の反応を見ている。

「……いえ。一方的にパシリにされていただけです」

　僕は怯えた演技を崩さず、少し視線を落として答えた。

「そうか。昨日は鞄を燃やされたり、大変だったみたいだな。推薦の話もなくなったとか」

「……はい」

「腹が立っただろう？　殺してやりたいくらいに」

　堂島が、僕の顔を覗き込む。

　その目は、獲物を品定めする爬虫類のようだった。

　普通の高校生なら、この威圧感だけでボロを出すかもしれない。

　だが、僕は違う。今の僕は、自分の心拍数さえコントロールできる。

「悔しかったです」

　僕はあえて、少しだけ感情を込めて言った。

「死にたいくらい辛かったです。でも……あんなことになるなんて、思ってませんでした。バチが当たったんですかね」

「バチ、か……」

　堂島はポケットからタバコを取り出しそうになって、ここが学校だと気づいて手を止めた。

「君、昨日の放課後は図書室にいたそうだな」

「はい。司書の先生にも確認してください」

「ああ、聞いたよ。防犯カメラにもバッチリ映ってた。二時間、一度も席を立たずに勉強してたな」

　堂島が一歩、僕に近づく。

「……完璧すぎるんだよな」

「え？」

「ノートを燃やされて、絶望してたはずの生徒がだ。その直後に図書室に行って、二時間も集中して勉強できるもんかね？　俺なら泣いて家に帰るか、ふて寝するがな」

　鋭い。 　やはり、この男は厄介だ。

　「アリバイがあること」自体を、不自然だと指摘してきた。

「……家に帰っても、母に心配をかけるだけですから。勉強に没頭して、忘れたかったんです」

「なるほど。親孝行な優等生ってわけだ」

　堂島は納得したように頷いたが、その目は笑っていない。

「まあいい。剛田と蛇島は、一生病院のベッドから出られないだろう。医者の話じゃ、誰かに人体改造されたみたいになってるそうだ」

　堂島はわざとらしく「人体改造」という言葉を強調した。

「まるで、人体の構造を熟知した外科医か、あるいは魔法使いの仕業だな。……君は理系だったか？　医学部志望の」

「……はい。でも、僕はただの高校生です。魔法なんて使えませんよ」

　僕は精一杯の苦笑いを浮かべた。

「違いない」

　堂島は短く笑い、踵（きびす）を返した。

「邪魔したな。また話を聞きに来るかもしれん。……ああ、そうだ」

　去り際に、堂島は振り返らずに言った。

「最近、この街でチンピラが奇妙な倒れ方をする事件が増えてるらしい。外傷はないのに、突然気絶したり、足が動かなくなったりな。……夜道には気をつけろよ、相馬くん」

　ピシャリ、と扉が閉まる。

　後に残された僕は、無表情で洗いかけのビーカーを見つめた。

（……バレてるな）

　確証はないはずだ。証拠もゼロ。

　だが、あの刑事は「僕が犯人だ」と確信している。

　直感（インスピレーション）。

　論理を超えた、嗅覚だけで食らいついてくるタイプ。一番相性が悪い相手だ。

「面白い」

　僕は口元を歪めた。

　無能な警察ごときに捕まる気はない。

　だが、ただの暴力装置ではなく、あのような「切れ者」が相手なら、ゲームの難易度は少し上がる。

　僕はポケットの中で指を鳴らした。

　いいだろう。

　証拠を残さず、法をすり抜け、僕がこの街の「癌」を切除し尽くすのが先か。 　それとも、あの刑事が僕の尻尾を掴むのが先か。

　これは、知能と本能の戦争だ。