『追放された終焉公爵は余命五年らしいので、帝国を潰してから死ぬことにした』

「灰燼の町」

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翌朝、俺は陽が昇る前に目を覚ました。

体に染みついた習慣だ。グリューネヴァルト家では、夜明け前の鍛錬が日課だった。どれだけ遅く寝ても、体が勝手に起きる。

窓の外はまだ薄暗い。

ベッドの脇——床に敷かれた毛布の上で、リーゼロッテが眠っている。

「……」

昨夜、ベッドを譲ろうとしたら断られた。

『私は侍女でした。主人より良い寝床で眠る習慣がありません』

頑固な女だ。

俺は静かに立ち上がり、窓辺に寄った。

安宿の窓から見えるのは、灰色の町並み。朝靄が低く垂れ込め、遠くの城壁がぼんやりと霞んでいる。

アッシュフォード。

帝国の南端に位置する辺境の町。特産品もなく、観光名所もない、何の変哲もない場所——のはずだった。

だが、昨日歩いた時に感じた違和感が、まだ胸に残っている。

住民たちの暗い顔。壁に刻まれた不満の落書き。やたらと多い衛兵の数。

何かがある。

この町には、何かがある。

「……俺には関係ねえ」

呟いて、俺は窓から離れた。

関係ない。俺の目的は、金を稼ぎ、情報を集め、次へ進むことだ。この町の事情に首を突っ関わっている余裕は——

「おはようございます、レオン様」

背後から声がした。

振り返ると、リーゼロッテが上体を起こしていた。銀髪が寝乱れ、目元にはまだ眠気が残っている。

「……起こしたか」

「いいえ。私も、この時間に起きる習慣がありますので」

「そうか」

リーゼロッテは毛布をたたみ、手早く身支度を整えた。

昨夜、宿の主人に頼んで、彼女の着替えを用意させた。奴隷服のままでは目立つ。今は簡素な麻のワンピースを着ている。

「今日の予定は？」

「依頼をこなす。昨日受けたゴブリン退治がまだ残ってる」

「私も同行してよろしいですか」

「……足手まといになるなよ」

「なりません」

リーゼロッテは真っ直ぐに俺を見た。

その目に、迷いはない。

「……ならいい。行くぞ」

俺は部屋を出た。

---

宿を出ると、町はまだ眠りの中にあった。

大通りには人影がない。露店も閉まっている。聞こえるのは、遠くで鳴く鶏の声と、野良犬の足音くらいだ。

俺たちは町の東門へ向かった。

「レオン様」

「何だ」

「昨日のこと、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「昨日？」

「奴隷商人を——殺されましたね」

「ああ」

「あれで、よかったのですか」

俺は足を止めた。

リーゼロッテを振り返る。

「何が言いたい」

「いえ……ただ、あなたは今、追われる身なのでしょう？ 目立つことをすれば、追っ手に見つかりやすくなるのでは」

「……」

正論だ。

昨日の俺の行動は、冷静に考えれば愚策だった。二十人もの男を殺せば、必ず噂になる。噂になれば、帝国の耳にも届く。

分かっていた。分かっていて——やった。

「お前を助けるためだ。文句あるか」

「いいえ。文句はありません。ただ——」

「ただ？」

「ありがとうございます、と。改めて」

「……」

俺は歩き出した。

「礼はいらねえって言っただろ」

「はい。でも、言いたいのです」

「勝手にしろ」

「はい。勝手にします」

背後から、小さな笑い声が聞こえた。

俺は振り返らなかった。

振り返ったら、何か言ってしまいそうだったから。

---

東門を抜け、町の外に出た。

朝靄の向こうに、森が見える。

アッシュフォードの東に広がる「灰燼の森」——かつて、この地域一帯を覆っていた大森林の名残だ。

百年前、大規模な山火事があったらしい。森の大半が焼け、今は小さな雑木林が残るのみ。名前だけが、当時の面影を伝えている。

「ゴブリンの目撃情報は、この森の入り口付近だ」

「はい」

「お前は後ろにいろ。手を出すな」

「分かりました」

俺たちは森に入った。

朝靄が濃い。視界は十メートルほど。足元には枯れ葉が積もり、歩くたびにかさかさと音を立てる。

五分ほど歩いたところで、俺は足を止めた。

「……いるな」

「え？」

「気配だ。三——いや、五匹」

俺は剣の柄に手をかけた。

ゴブリン。

人型の魔物で、体長は人間の子供ほど。知能は低いが、群れで行動する習性がある。単体なら雑魚だが、数が増えると厄介になる。

「ギギッ——！」

茂みから、緑色の小鬼が飛び出してきた。

手には粗末な棍棒。黄色い目が、獲物を見つけた獣のように光っている。

「レオン様！」

「下がってろ」

俺は一歩踏み出し、剣を抜いた。

最初の一匹——首を刎ねる。

二匹目が棍棒を振り上げる。遅い。横薙ぎに斬り捨てる。

三匹目、四匹目が同時に襲いかかってくる。半歩下がって躱し、返す刀で二匹まとめて両断する。

五匹目が逃げようとする。

逃がさない。

投擲。剣が回転しながら飛び、ゴブリンの背中に突き刺さる。

「——終わりだ」

五秒。

五匹のゴブリンが、全て絶命していた。

「……」

俺は剣を回収し、血を払った。

振り返ると、リーゼロッテが目を丸くしている。

「どうした」

「いえ……本当に、お強いのですね」

「この程度、強いうちに入らねえ」

ゴブリン五匹。一割の力も使っていない。

これが本来の俺なら——いや、やめよう。今の俺には、「本来」も「全力」もない。あるのは、制限された力と、残り五年の命だけだ。

「証拠を持ち帰る。耳でいいか」

「耳……ですか」

「ああ。ギルドに提出すれば、報酬が出る」

俺は短剣を取り出し、ゴブリンの耳を切り取り始めた。

リーゼロッテは少し顔をしかめたが、何も言わなかった。

---

ギルドに戻り、ゴブリンの耳を提出した。

「はい、確認したわ。ゴブリン五匹分ね。報酬は銀貨三枚」

受付嬢が銀貨を差し出す。

「次の依頼を受ける」

「熱心ね。——どれにする？」

俺は掲示板を見た。

昨日と同じような依頼が並んでいる。薬草採取、荷物運搬、害獣駆除——

「……これは？」

一枚の依頼書に目が留まった。

『山賊討伐 報酬：金貨一枚 ※Dランク以上推奨』

「ああ、それ。最近、町の近くに山賊が出るのよ。商人が何人か襲われてる」

「Gランクでも受けられるか？」

「規則上は駄目。でも——」

受付嬢が俺を見る。

「あんた、昨日登録したばかりよね。なのに、ゴブリン五匹を瞬殺。しかも傷一つなし」

「……」

「正直に言って、あんたの実力がGランクとは思えない。何か事情があるんでしょうけど、詮索はしないわ」

受付嬢は肩をすくめた。

「特例で受けさせてあげてもいい。ただし、死んでも自己責任。いい？」

「ああ」

「じゃ、これ。場所は町の北、旧街道沿いの廃墟。山賊のアジトがあるって情報よ」

俺は依頼書を受け取った。

---

ギルドを出ると、リーゼロッテが口を開いた。

「山賊討伐……ですか」

「ああ。金貨一枚は大きい」

「危険では？」

「俺には余裕だ」

「……私は、足手まといになりませんか」

俺は足を止めた。

リーゼロッテを見る。

彼女は俯いていた。握りしめた拳が、かすかに震えている。

「私には、戦う力がありません。剣も使えない。魔法も——少ししか」

「少し？」

「……聖女の血を引いている、と言われました。癒しの力が、少しだけ」

癒し。

回復魔法の一種か。

「使えるのか」

「はい。小さな傷なら、治せます。でも、大きな傷は——」

「それでいい」

俺は歩き出した。

「え？」

「俺は怪我をしない。だが、万が一がある。その時、お前が治せるなら——使い道はある」

「……」

「足手まといにはならねえよ。お前は後方にいろ。俺が敵を片付ける。終わったら、必要なら治療しろ。それだけだ」

「……はい」

リーゼロッテの声が、少し明るくなった。

「ありがとうございます、レオン様」

「礼はいい。行くぞ」

俺は北に向かって歩き出した。

---

旧街道は、町の北門から伸びていた。

かつては帝都へ続く主要道路だったが、新しい街道が整備されてからは使われなくなった。今は雑草が生い茂り、所々で石畳が崩れている。

「人の気配がある」

俺は足を止めた。

前方、五十メートルほど先。廃墟となった宿場の建物が見える。

「何人だ……七、八——いや、十人以上か」

「そんなに」

「ああ。だが、大半は雑魚だ。問題ない」

俺は剣を抜いた。

「ここにいろ。動くな」

「はい」

リーゼロッテが頷く。

俺は廃墟に向かって歩き出した。

---

廃墟の入り口に、見張りが二人いた。

「おい、誰だお前——」

言い終わる前に、一人目の首を刎ねる。

「て、敵だ——ッ！」

二人目が叫ぶ。

叫び声が終わる前に、心臓を貫く。

「何事だ！」

建物の中から、武装した男たちが飛び出してくる。

五人、六人、七人——最終的に、十二人。

「一人だと！？ 舐めやがって——！」

「殺せ！」

山賊たちが一斉に襲いかかってくる。

俺は息を吐いた。

二割の力。それで十分だ。

最初の一人——袈裟斬り。

二人目——突き。

三人目、四人目——横薙ぎで二人まとめて。

「ば、化け物——ッ！」

五人目が剣を落として逃げようとする。

逃がさない。背後から斬り伏せる。

六人目が弓を構える。矢が放たれる。

俺は首を傾けて躱し、距離を詰め、弓使いの喉を掻き切る。

七人目、八人目、九人目——

三十秒後、立っている敵は三人になった。

「ひ、ひいいっ——！」

「化け物だ！ 化け物が来た！」

残った三人が、蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。

追うか？

——いや。

「逃げた奴は放っておく。依頼は『討伐』であって『皆殺し』じゃねえ」

俺は剣を振り、血を払った。

廃墟の中を見回す。盗品らしき荷物がいくつか。それと——

「……人質か」

奥の部屋に、縄で縛られた人間が三人いた。

商人らしき中年の男と、その家族だろうか。女と、十歳くらいの子供。

「た、助けてくれ……！」

「……」

俺は縄を斬った。

「怪我は」

「あ、ありがとうございます……！ 怪我は、大丈夫です……」

「そうか。町まで戻れるか」

「は、はい……」

商人が頭を下げる。

「あの、お礼を——」

「いらねえ。さっさと帰れ」

俺は踵を返した。

---

廃墟を出ると、リーゼロッテが駆け寄ってきた。

「レオン様！ ご無事ですか！」

「見ての通りだ」

「血が——」

「返り血だ。俺の血じゃねえ」

「……そう、ですか」

リーゼロッテが、ほっと息をついた。

「本当に、お強いのですね」

「これくらいは普通だ」

「普通……ですか」

俺は歩き出した。

「帰るぞ。ギルドに報告して、報酬を受け取る」

「はい」

リーゼロッテが後をついてくる。

「レオン様」

「何だ」

「あの人たち——人質にされていた方々。助けてあげたのですね」

「……たまたまだ。いたから、助けた。それだけだ」

「そうですか」

リーゼロッテの声に、かすかな笑みが混じっている。

「何がおかしい」

「いいえ。ただ——レオン様は、優しい方なのだな、と」

「はあ？」

「昨日は私を助けてくださいました。今日は、見ず知らずの人質を助けました。口では関係ないと仰いますが、結局——助けてしまう」

「……」

「それは、優しさではないのですか」

俺は足を止めた。

振り返り、リーゼロッテを睨む。

「勘違いするな」

「はい」

「俺は優しくなんかねえ。ただ——」

「ただ？」

「……目の前で誰かが苦しんでるのを見ると、気分が悪いだけだ」

「それを、優しさと言うのでは」

「違う」

「そうですか」

リーゼロッテは微笑んだ。

反論を許さない、穏やかな笑み。

「……もういい。行くぞ」

俺は歩き出した。

背後で、小さな笑い声が聞こえた。

---

ギルドに戻ると、受付嬢が目を丸くした。

「え、もう終わったの？」

「ああ」

「山賊のアジト、十人以上いたはずなんだけど」

「九人殺した。三人は逃げた。人質が三人いたから、助けた」

「……マジで？」

「嘘ついてどうする。確認したいなら、行って見てこい」

受付嬢は俺をじっと見つめた。

それから、深くため息をついた。

「……あんた、本当に何者なのよ」

「ただの冒険者だ」

「嘘おっしゃい。Gランクがこんな依頼を半日で片付けるわけないでしょ」

「俺は強い。それだけだ」

「それだけ、って……」

受付嬢は頭を掻いた。

「まあいいわ。報酬、金貨一枚ね。——それと、ランクを上げておくわ。Gじゃ話にならない」

「好きにしろ」

「Eランクでいい？ 本当はもっと上でもいいと思うけど、いきなり上げすぎると目立つから」

「ああ。それでいい」

受付嬢が新しいプレートを差し出す。

「E」の文字が刻まれている。

「ありがとう」

「どういたしまして。——また依頼、待ってるわね」

俺はギルドを出た。

---

宿に戻る道すがら、リーゼロッテが口を開いた。

「金貨一枚。大金ですね」

「ああ。これで当分は食いつなげる」

「次は、どうされるのですか」

「……」

俺は立ち止まった。

次。

そうだ、次を考えなければならない。

この町に長居するつもりはない。金を稼ぎ、情報を集め、次へ進む。

弟を助ける。父を助ける。そのために——

「情報が必要だ」

「情報、ですか」

「ああ。帝国の動き。俺の追っ手の状況。弟がどこにいるか。父がどうなっているか」

「……私に、お手伝いできることはありますか」

俺はリーゼロッテを見た。

「お前、ルミナス公爵家に仕えてたんだよな」

「はい」

「なら、貴族社会に詳しいか」

「……ある程度は」

「教会はどうだ」

「教会、ですか」

リーゼロッテの表情が、わずかに曇った。

「……少しだけ」

「俺を追放したのは、教会の大司教だ。グレゴリウス・サンクトゥスという男。知っているか」

「……」

リーゼロッテは沈黙した。

その沈黙が、答えだった。

「知っているな」

「……はい」

「何を知っている」

「……」

リーゼロッテは俯いた。

握りしめた拳が、かすかに震えている。

「私が……奴隷に落ちた理由と、関係があります」

「……そうか」

俺は待った。

無理に聞き出すつもりはない。彼女が話したくなるまで——

「レオン様」

「何だ」

「今夜、お話しします。私のことを——全て」

「……いいのか」

「はい。あなたには、知っていただきたいのです」

リーゼロッテが顔を上げた。

金色の瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

「私は、あなたの力になりたい。そのためには——隠し事はできません」

「……」

俺は頷いた。

「分かった。今夜、聞かせてもらう」

「はい」

リーゼロッテは微笑んだ。

だが、その笑みの奥に——暗い影が見えた気がした。

---

宿に戻り、夕食を取った。

固いパンと、薄いスープ。辺境の安宿では、これが精一杯だ。

「……まずいな」

「そうですね」

「お前、貴族の屋敷で働いてたんだろ。こんな飯、食えるか」

「食べられます。私は——もっとひどいものも、食べてきましたから」

「……そうか」

俺はそれ以上、聞かなかった。

食事を終え、部屋に戻る。

窓の外は、もう暗い。月明かりが、薄く部屋を照らしている。

「では——お話しします」

リーゼロッテが、椅子に座った。

俺はベッドに腰を下ろし、彼女を見た。

「私の名は、リーゼロッテ・アッシェンバッハ。元々は、帝国南部の小さな男爵家の娘でした」

「男爵家？」

「はい。でも、家は——五年前に、没落しました」

「何があった」

「……父が、借金を抱えていたのです。返済のために、私は——売られました」

「……」

「最初は、ルミナス公爵家の侍女として。公爵家は、『聖女の血』を持つ私を欲しがりました」

「聖女の血」

「はい。私の母方の祖母が、聖女の血を引いていたそうです。その力が、隔世遺伝で——私に現れた」

リーゼロッテは自分の手を見つめた。

「癒しの力。傷を治し、病を癒す力。聖女の血を引く者だけが持つ、特別な力」

「……便利な力だな」

「はい。でも——その力が、私の不幸の始まりでした」

リーゼロッテの声が、かすかに震えた。

「ルミナス公爵家は、私を『道具』として扱いました。公爵様が怪我をすれば治せ。客人が病気なら癒せ。私は——人間ではなく、便利な道具だった」

「……」

「それでも、我慢できました。衣食住は保証されていたし、暴力を振るわれることもなかった。でも——」

「でも？」

「二年前、教会が来ました」

リーゼロッテの目が、暗く沈んだ。

「グレゴリウス大司教様が、直々に」

俺の体が、強張った。

グレゴリウス・サンクトゥス。

俺に「終焉凍結」の呪いをかけた男。

「大司教様は、私の力を——『研究』したいと仰いました」

「研究？」

「はい。聖女の力の源を調べたい、と。私は——教会に引き渡されました」

「……何をされた」

「……」

リーゼロッテは俯いた。

長い沈黙が流れた。

「……血を抜かれました」

「血？」

「はい。毎日、毎日——少しずつ。聖女の血を採取する、と」

「……」

「それだけではありません。『実験』もされました。私の力がどこまで使えるか。どこまで治せるか。限界はどこか」

リーゼロッテの拳が、白くなるほど握りしめられている。

「重傷の囚人を連れてきて、治せと言われました。治せなければ——私の血が足りないせいだ、と。もっと抜かれました」

「……」

「半年ほどで、私は——壊れかけました。体が持たなかったのです。血を抜かれすぎて、立てなくなりました」

俺は黙って聞いていた。

拳を握りしめながら。

「教会は、私を『使えない』と判断しました。そして——奴隷商人に売り渡した」

「……それで、昨日の馬車に」

「はい」

リーゼロッテが顔を上げた。

金色の瞳に、涙が光っている。

「レオン様。あなたは——大司教様に、何をされたのですか」

「……」

俺は彼女を見つめた。

話すべきか。話すべきでないか。

——いや。

彼女は全てを話した。なら、俺も話すべきだ。

「俺は——追放された」

「追放……」

「濡れ衣を着せられた。皇太子暗殺未遂の罪でな」

「そんな……」

「そして、大司教に呪いをかけられた。『終焉凍結』という呪いだ」

「終焉凍結……？」

「俺の力が、俺の寿命と結びつけられた。全力を出せば、寿命が削られる」

リーゼロッテの目が、大きく見開かれた。

「そんな……それでは——」

「ああ。俺の余命は、あと五年ほどだ」

沈黙が落ちた。

月明かりが、二人の間に影を落としている。

「レオン様……」

「言っておくが、同情はいらねえ」

「……」

「俺は死なない。五年で十分だ。俺を陥れた奴らを全員ぶっ潰して、弟を助けて、父を助けて——」

「レオン様」

リーゼロッテが立ち上がった。

俺の前に来て、膝をついた。

「何を——」

「私の力を、お使いください」

「は？」

「聖女の癒しは、傷を治すだけではありません。命を——分け与えることもできるのです」

俺の心臓が、跳ねた。

「……何だと」

「私の命を削って、あなたの寿命を延ばせるかもしれません。確証はありませんが——試す価値はあるはずです」

「馬鹿言うな」

俺はリーゼロッテの肩を掴んだ。

「お前の命を削ってどうする。俺のために死ぬ気か」

「死にません。少しずつ——」

「少しずつでも駄目だ。そんなことは許さねえ」

「でも——」

「お前は俺を助けたいんだろ。なら、生きてろ。生きて、俺を助け続けろ。死んだら——意味がねえだろうが」

「……」

リーゼロッテが、俺を見上げた。

涙が、頬を伝っている。

「レオン様……」

「泣くな。俺は——お前に泣いてほしくて話したんじゃねえ」

「……はい」

「俺たちは、同じ敵を持っている。グレゴリウス・サンクトゥス。あいつが——俺たちを苦しめた元凶だ」

「……はい」

「だから——協力する。お前は俺を助けろ。俺は——お前を守る」

「……守る、ですか」

「ああ。二度と、あんな目に遭わせねえ。誓う」

沈黙が流れた。

月明かりの中、リーゼロッテの涙が——かすかに光っていた。

「……ありがとう、ございます」

「礼はいい」

「いいえ。言わせてください」

リーゼロッテが、微笑んだ。

涙を流しながら、それでも——笑っていた。

「私は——あなたについていきます。どこまでも」

「……勝手にしろ」

「はい。勝手にします」

俺はリーゼロッテの手を取り、立たせた。

「明日から——本格的に動く。この町で情報を集めて、次の目的地を決める」

「はい」

「お前の知識が必要になる。貴族社会のこと、教会のこと——全部教えろ」

「はい。何でもお話しします」

「よし」

俺は窓の外を見た。

月が、雲に隠れようとしている。

「五年あれば十分だ」

呟く。

「お前を苦しめた奴らも、俺を陥れた奴らも——全員、終わらせてやる」

「……レオン様」

「何だ」

「私も——終わらせたいです。私を『道具』として扱った者たちを」

「……」

俺はリーゼロッテを見た。

金色の瞳に、静かな炎が燃えている。

復讐心——ではない。もっと純粋な、強い意志。

「いいだろう」

俺は頷いた。

「一緒に終わらせてやる。——全部」

---

その夜、俺はなかなか眠れなかった。

ベッドに横たわり、天井を見つめる。

リーゼロッテは、床の毛布の上で静かに寝息を立てている。

「……」

追放から八日。

俺は今、帝国から追われる反逆者だ。余命は五年を切っている。金もない。力も制限されている。

だが——

「一人じゃねえ、か」

呟きが漏れた。

隣で眠る少女。聖女の血を引く、不思議な女。

彼女は、俺の敵ではない。俺の味方——かもしれない。

「……馬鹿馬鹿しい」

俺は目を閉じた。

信じるな。期待するな。誰かに頼るな。

俺は一人で十分だ。一人で——

「……」

だが、隣で聞こえる寝息が——なぜか、心地よかった。

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**第二話「灰燼の町」終**

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**▼ 次話予告**

アッシュフォードの闇が、少しずつ明らかになる。

町を支配する領主の正体とは。

そして、レオンハルトの前に現れる「招かれざる客」——

**第三話「領主の影」**

*「この町は腐ってる。——だが、俺には関係ねえ。関係ねえはずなんだが……チッ、面倒くせえ」*