「名無しの剣士」

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追放から七日が経った。

俺は今、帝国の南端に位置する辺境の町「アッシュフォード」にいる。

人口は三千人ほど。城壁に囲まれた小さな町で、特産品もなければ観光名所もない。帝都からは馬車で二週間、徒歩なら一ヶ月はかかる僻地だ。

要するに、帝国の連中が追っ手を送るには面倒くさい場所。

——逃げるには、ちょうどいい。

「へえ、冒険者登録ね」

ギルドの受付嬢が、俺を胡散臭そうに見ている。

二十代半ばの女。栗色の髪を後ろで束ね、そばかすの浮いた顔には愛想笑いが張り付いている。ただし、目は笑っていない。

「名前は？」

「レオン」

「苗字は？」

「ない」

「……出身は？」

「北の方」

受付嬢の目が細くなる。

明らかに怪しんでいる。当然だ。まともな身分の人間なら、苗字の一つくらいある。「ない」と答える時点で、訳ありだと自白しているようなものだ。

だが、それ以上は追及してこなかった。

冒険者ギルドとは、そういう場所だ。過去を問わない。素性を詮索しない。腕っぷしさえあれば、誰でも仕事ができる。

犯罪者の巣窟と言えなくもないが、帝国としても「必要悪」として黙認している。魔物退治や危険な運搬業務を担う人材は、どこかで確保しなければならないからだ。

「じゃ、レオンさんね。登録料は銀貨一枚」

「……」

俺は懐を探った。

追放される時、親父が密かに持たせてくれた金貨が数枚。それを両替した銀貨と銅貨が、革袋の中でかすかに音を立てる。

銀貨一枚を取り出し、カウンターに置く。

「はい、確かに。——これが登録証ね」

受付嬢が木製のプレートを差し出す。

「ランク」と刻まれた欄には「G」の文字。最低ランクだ。

「Gランクで受けられる依頼は、ゴブリン退治とか薬草採取とか。報酬は銅貨数枚から銀貨一枚ってところ。死にたくなかったら、身の程をわきまえた依頼を受けることね」

「ああ」

「掲示板はあっち。依頼書を持ってきたら、私が手続きするから」

「分かった」

プレートを首から下げ、俺は受付を離れた。

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ギルドの酒場は、昼間だというのにそれなりに賑わっていた。

革鎧を着た男たち、杖を持った女魔術師、獣人の戦士——様々な人種が、酒を飲んだりカードゲームに興じたりしている。

俺は壁際の席に座り、周囲を観察した。

冒険者たちの装備、立ち居振る舞い、魔力の気配——それらを見れば、大体の実力は分かる。

Gランク相当が三割。F〜Eランクが五割。Dランク以上は一割もいない。

この町のギルドは、レベルが低い。

まあ、辺境だから当然か。強い冒険者は、もっと実入りのいい都市部に行く。ここに残っているのは、新人か、落ちこぼれか、何らかの事情で都会に行けない連中だ。

「……」

俺は自分の手を見た。

追放されてから、何度か追っ手と戦った。帝国騎士が十人ほど。全員、返り討ちにした。

だが、その代償は小さくなかった。

「終焉凍結」——あの呪いは、確実に俺の体を蝕んでいる。

全力を出せば、寿命が削られる。あの戦いでは、せいぜい三割程度の力しか出していない。それでも、数日分は削られた感覚がある。

残り寿命、約四年十一ヶ月と三週間。

正確には分からないが、体感でそのくらいだ。

「チッ……」

舌打ちが漏れる。

最強が、全力を出せない。こんな皮肉があるか。

あの大司教——グレゴリウス・サンクトゥス。次に会ったら、必ず殺す。殺して、この呪いを解く方法を吐かせる。

だが、それは今じゃない。

今の俺に必要なのは、情報と金と、身を隠す場所だ。

復讐は、その後でいい。

「さて」

俺は立ち上がり、依頼掲示板に向かった。

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掲示板には、数十枚の依頼書が貼られていた。

『ゴブリン退治 報酬：銀貨三枚』

『薬草採取 報酬：銅貨十枚』

『荷物運搬 報酬：銀貨一枚』

『迷子の猫探し 報酬：銅貨五枚』

——しょぼい。

Gランク向けの依頼は、どれもこれも小銭稼ぎにしかならない。

かといって、上位ランクの依頼を受けることはできない。ギルドの規則で、ランクに見合わない依頼は受注できないことになっている。

面倒なシステムだが、理由は分かる。

身の程知らずが高難度の依頼に挑んで死ぬと、ギルドの評判に傷がつく。依頼主からの信頼も失う。だから、実力を証明するまでは下積みをさせる。

合理的だ。合理的だが——

「退屈だな」

呟きが漏れた。

ゴブリン退治。俺にとっては、瞬き一つで終わる作業だ。薬草採取など、使用人の仕事だった。

だが、今の俺に選択肢はない。

「これでいいか」

『ゴブリン退治』の依頼書を剥がし、受付に持っていく。

「ゴブリン退治ね。場所は町の東、森の入り口あたり。最近、目撃情報が増えてるから気をつけて」

「ああ」

「武器は？ 持ってる？」

「……」

俺は腰の剣に手を触れた。

親父が持たせてくれた剣。グリューネヴァルト家に伝わる名剣——ではない。どこにでもある普通の鋼の剣だ。

本来なら、俺の剣は「シュヴァルツシルト」——血統武装と呼ばれる魔剣のはずだった。だが、あれは追放の際に没収された。

今の俺には、この安物の剣しかない。

「あるにはある」

「そ。じゃ、頑張って」

受付嬢は興味なさそうに言った。

俺はギルドを出た。

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東の森に向かう道中、俺は町の様子を観察した。

アッシュフォードは、典型的な辺境の町だ。

石畳の大通りには露店が並び、商人たちが声を張り上げている。脇道に入れば、木造の民家がひしめき合っている。井戸端では女たちが洗濯をし、子供たちが走り回っている。

平和な光景だ。

——表向きは。

だが、よく見れば、ところどころに歪みがある。

道を歩く人々の顔に、笑顔が少ない。建物の壁には、落書きのように「税」「重」「苦」といった文字が刻まれている。衛兵の数がやけに多く、その目は住民を監視するように動いている。

何かがおかしい。

「……まあ、俺には関係ねえか」

呟いて、俺は歩き続けた。

この町に何があろうと、俺の知ったことではない。俺はただ、金を稼ぎ、情報を集め、次の目的地を決めるだけだ。

余計なことに首を突っ込む余裕は——

「どけどけ！ 邪魔だ！」

怒号が聞こえた。

大通りの向こうから、馬車が突っ込んでくる。

人々が慌てて道を開ける。馬車は減速もせず、石畳の上を轟音を立てて走り抜けていく。

御者台には、いかつい男が二人。

荷台には——

「……」

檻があった。

鉄格子の檻。その中に、人が詰め込まれている。

女、子供、老人——ぼろぼろの服を着て、虚ろな目をした人々。首には、鉄の輪がはめられている。

奴隷商人だ。

帝国では、奴隷制度は「公式には」廃止されている。だが、辺境ではまだ横行している。借金の返済に困った者、犯罪者、戦争捕虜——様々な理由で、人は「商品」にされる。

俺は眉をひそめた。

不快だ。

だが、俺には関係ない。

俺の目的は——

馬車が、俺の前を通り過ぎる。

その一瞬、檻の中から視線を感じた。

銀色の髪。金色の瞳。

汚れた顔、やつれた体——だが、その目だけは、まだ死んでいない。

少女だった。

十六か、十七か。俺より少し下くらいの年齢。

その目が、俺を見ている。

助けを求めているわけではない。期待しているわけでもない。ただ、見ている。

まるで——俺の中身を見透かすように。

「……」

馬車が通り過ぎた。

土埃が舞い、視界が遮られる。

俺は立ち止まっていた。

なぜ立ち止まった？

関係ない。俺には関係ない。あの少女が奴隷として売られようと、俺の知ったことではない。

俺には、やるべきことがある。

弟を助ける。父を助ける。グリューネヴァルト家の名誉を取り戻す。

そのために、俺は生き延びなければならない。余計なことに首を突っ関わっている余裕は——

「——チッ」

舌打ちが漏れた。

俺の足は、馬車が去った方向を向いていた。

「……なんで、だよ」

自分で自分が分からない。

あの少女に、何の義理がある？ 助ける理由がどこにある？

ない。何もない。

だが——

あの目。

あの、諦めていない目。

全てを奪われ、自由を失い、それでもなお——折れていない目。

どこか、似ている気がした。

誰に？

——俺に、だ。

「馬鹿馬鹿しい」

吐き捨てるように言って、俺は歩き出した。

ゴブリン退治の依頼は、後回しだ。

先に、片付けることがある。

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奴隷商人の馬車を追うのは、簡単だった。

町の裏通り、廃倉庫が並ぶ一角。そこが、奴隷商人たちの「市場」になっていた。

馬車が三台。檻が十以上。中に詰め込まれた「商品」は、五十人を超えているだろう。

周囲には、武装した男たちが二十人ほど。護衛の傭兵か、それとも商人の私兵か。

どちらでもいい。

「おい、誰だお前」

見張りの男が、俺に気づいて近寄ってくる。

「関係者以外立入禁止だ。さっさと消えろ」

「消えるのはお前らだ」

「あ？」

「金を払う。あの銀髪の女を売れ」

男が目を丸くする。

それから——下品な笑みを浮かべた。

「へえ、買いたいってか。お目が高いねえ、あの女は上物だ。聖女の血を引いてるって話でな、高く売れるんだ」

聖女の血。

つまり、ルミナス公爵家——「光」の神話継承者の血統か。

「いくらだ」

「金貨五十枚」

「……」

俺の全財産は、金貨三枚と銀貨数十枚だ。

圧倒的に足りない。

「払えねえなら帰んな。冷やかしは——」

「なら、交渉は決裂だ」

俺は剣を抜いた。

「な——」

男の首が飛んだ。

声を上げる暇もなく、男は崩れ落ちる。首から噴き出す血が、石畳を赤く染める。

「て、敵襲——ッ！」

誰かが叫ぶ。

武装した男たちが、一斉に武器を構える。

二十人。

多いか？ いや——

「少ねえよ」

俺は踏み込んだ。

三割の力。それで十分だ。

最初の一人を斬り伏せる。返す刀で二人目。三人目は突き、四人目は蹴り飛ばす。

悲鳴が上がる。血飛沫が舞う。

「ば、化け物——ッ！」

五人目が剣を振り下ろしてくる。遅い。遅すぎる。

半歩ずれて躱し、すれ違いざまに胴を裂く。

「ぎゃあああッ！」

六人目、七人目——立て続けに斬る。

八人目が弓を構える。矢が放たれる。

俺は首を傾けて躱し、そのまま距離を詰める。弓使いが二の矢をつがえる前に、その腕を斬り落とす。

「う、腕がッ——」

九人目。十人目。十一人目——

三十秒後、動いている敵はいなくなった。

「はあ……はあ……」

俺は息を整えた。

三割の力。それでも、少し消耗する。以前なら、この程度の雑魚、欠伸をしながら片付けられたのに。

「チッ……」

舌打ちして、俺は奴隷たちの檻に向かった。

---

銀髪の少女は、檻の隅にいた。

他の奴隷たちは怯えて縮こまっているが、彼女だけは違う。真っ直ぐに俺を見ている。

あの目だ。

さっき、馬車の中から俺を見たあの目。

「鍵はどこだ」

俺は転がっている死体を漁り、鍵束を見つけた。

檻を開ける。

「……出ろ」

少女は動かない。

「聞こえなかったか？ 出ろと言っている」

「……なぜ」

少女が口を開いた。

かすれた声。だが、芯は通っている。

「なぜ、私を助けるのですか」

「さあな」

「さあな、では答えになりません」

「うるせえな」

俺は少女の腕を掴み、引っ張り出した。

彼女は抵抗しなかった。ただ、じっと俺を見つめている。

「……あなたは」

「何だ」

「強いのですね」

「ああ」

「けれど——苦しそう」

「……」

俺は少女を見た。

金色の瞳が、俺の目を見つめ返す。

何を見ている？ 俺の何が見える？

「余計なことを言うな」

俺は少女の腕を離した。

「お前は自由だ。好きなところに行け」

「……」

「聞こえなかったか？ もう行っていいと——」

「いいえ」

少女が首を横に振る。

「私は、あなたについていきます」

「は？」

「あなたに命を救われました。この恩は、返さなければなりません」

「いらねえよ、そんなもん」

「いるかいらないかは、私が決めます」

「……」

俺は少女を睨んだ。

少女は、平然と俺を見つめ返す。

「あなたのお名前は？」

「……レオンだ」

「レオン様。私はリーゼロッテと申します。以後、お見知りおきを」

「おい、待て」

「はい」

「俺はお前を助けた覚えはあるが、従者にした覚えはねえぞ」

「では、従者ではなく『同行者』ということで」

「同行者もいらねえ」

「いるかいらないかは——」

「俺が決める、だろ。うるせえな」

「いいえ。私が決めます」

「……」

俺は頭を抱えた。

面倒な女に関わっちまった。

「勝手にしろ。ただし、俺の邪魔はするな。足を引っ張るようなら、置いていく」

「はい。邪魔はしません。足も引っ張りません」

「……本当だろうな」

「本当です」

リーゼロッテは、かすかに微笑んだ。

薄汚れた顔に浮かぶ、小さな笑み。

その笑顔に、俺は——

「チッ」

舌打ちして、俺は踵を返した。

「行くぞ。まずはこの場を離れる。騒ぎを聞きつけて、衛兵が来るかもしれねえ」

「はい、レオン様」

「様はやめろ」

「では、何とお呼びすれば」

「……レオンでいい」

「かしこまりました、レオン様」

「だから様は——」

「レオン様」

「……もういい」

俺は歩き出した。

背後から、軽い足音がついてくる。

振り返らない。振り返ったら、負けな気がする。

「なあ」

「はい」

「お前、ルミナス公爵家に仕えてたって言ったな」

「はい。侍女をしておりました」

「なんで奴隷になった」

「……長い話になります」

「聞いてやる」

「今、ですか？」

「今じゃなくていい。そのうちでいい」

「……はい」

沈黙が流れる。

足音だけが、路地裏に響く。

「レオン様」

「何だ」

「ありがとうございます」

「……何がだ」

「助けてくださったこと。お礼を、言っていませんでした」

「礼なんか——」

「それと」

リーゼロッテの声が、少しだけ柔らかくなった。

「話を聞いてくださると、言ってくれたこと」

「……」

俺は何も答えなかった。

答える言葉が、見つからなかった。

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廃倉庫を離れ、人気のない路地を抜け、俺たちは町外れの安宿にたどり着いた。

「ここで待ってろ。部屋を取ってくる」

「はい」

宿の主人に銀貨を渡し、二階の部屋を借りる。

狭い部屋だ。ベッドが一つと、小さなテーブルと椅子。それだけ。

「狭いが、文句は言うな」

「言いません。十分です」

リーゼロッテは部屋を見回し、窓辺に立った。

夕陽が差し込んでいる。銀色の髪が、橙色に染まる。

「……」

俺は椅子に座り、彼女を見た。

細い体。痩せた頬。手首には、鉄輪の痕が赤く残っている。

「飯を持ってこさせる。食え」

「はい」

「風呂は——この宿にあったか。あとで入れ」

「はい」

「それと——」

「レオン様」

リーゼロッテが振り返る。

夕陽を背に、彼女の表情は逆光で見えない。

「はい」

「あなたは、なぜ私を助けたのですか」

「……さっきも聞いたな、それ」

「はい。でも、答えていただけませんでした」

「……」

俺は天井を見上げた。

なぜ助けた？

分からない。本当に分からない。

俺には、あの少女を助ける理由がなかった。義理もなければ、利益もない。むしろ、余計な荷物を背負い込んだだけだ。

なのに——体が動いた。

なぜだ？

「……気まぐれだ」

結局、それしか言えなかった。

「気まぐれ、ですか」

「ああ。深い意味はねえ。ただ——」

「ただ？」

「お前の目が、気に入らなかった」

「目、ですか」

「諦めてねえ目をしてた。全部奪われて、自由もなくて、それでも——折れてなかった」

「……」

「俺は——」

言葉が詰まる。

何を言おうとしている？ 何を、この女に話そうとしている？

「俺も、最近いろいろあってな。全部奪われた。家も、名も、力も——」

「……」

「だから、なんとなく——放っておけなかった。それだけだ」

沈黙が落ちる。

夕陽が沈んでいく。部屋が、少しずつ暗くなる。

「レオン様」

「……何だ」

「私は、あなたについていきます」

「さっきも聞いた」

「はい。でも、もう一度言います」

リーゼロッテが、一歩近づく。

逆光が薄れ、彼女の顔が見える。

金色の瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

「あなたが何を奪われたのか、私は知りません。あなたがどこへ向かうのかも、知りません」

「……」

「でも、私は——あなたの力になりたい」

「力？ お前に何ができる」

「分かりません。でも、何かできることがあるはずです」

「……」

俺は鼻で笑った。

「甘いな。世の中、そう都合よくはいかねえぞ」

「甘くても、いいのです」

「いいのか」

「はい。甘くなければ、生きていけませんから」

「……何だそれ」

「私が——そう決めたのです」

リーゼロッテは、また微笑んだ。

薄暗い部屋の中、その笑顔だけが——やけに、眩しく見えた。

「……勝手にしろ」

俺はそっぽを向いた。

「ただし、足を引っ張ったら置いていく。死にそうになっても、助けるとは限らねえ」

「はい」

「飯が来たら起こせ。少し寝る」

「はい、レオン様」

俺はベッドに倒れ込んだ。

天井を見つめる。

追放から七日。

俺は今、帝国から追われる反逆者だ。余命は五年を切っている。金もない。仲間もいない。頼れる相手もいない。

——いや。

ちらりと、窓辺に立つ少女を見る。

仲間、ではない。ただの同行者。勝手についてきただけの、よく分からない女。

だが——

「……悪くねえ、か」

呟きが漏れた。

一人よりは、マシかもしれない。

いや——何を考えている。

俺は目を閉じた。

余計なことを考えるな。目の前のことだけを考えろ。

まずは、この町で金を稼ぐ。情報を集める。次の目的地を決める。

弟を助ける。父を助ける。俺を陥れた奴らを——

「レオン様」

「……何だ」

「おやすみなさい」

「……」

返事をしなかった。

できなかった。

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**第一話「名無しの剣士」終**

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**▼ 次話予告**

アッシュフォードの町を支配する領主の正体。

リーゼロッテの持つ「聖女の力」とは。

そして、レオンハルトの前に立ちはだかる最初の敵——。