プロローグ：断罪

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玉座の間は、静寂に満ちていた。

黄金に輝く天井、大理石の床、壁を彩る歴代皇帝の肖像画——アルカディア神聖帝国の威信を象徴するこの空間に、今は冷たい緊張が漂っている。

俺は、その中心にいた。

両手首を繋ぐ鎖が、かすかに音を立てる。銀色の拘束具には封印の紋様が刻まれ、俺の魔力を押さえ込んでいる。

膝をつけ、と言われた。

断った。

だから今、二十人ほどの騎士が俺を囲んでいる。全員が剣の柄に手をかけ、いつでも抜けるように構えている。

馬鹿らしい。

この程度の拘束で俺を抑えられると思っているのか。本気を出せば、この鎖など一秒で引きちぎれる。騎士どもを皆殺しにして、玉座の間を血で染めることもできる。

——やらないが。

いや、正確には「やれない」か。

親父が、大人しくしていろと言った。暴れれば、弟の命はないとも。

チッ、と心の中で舌打ちする。

「レオンハルト・ヴェルトール・グリューネヴァルト」

高い声が、広間に響いた。

玉座の前に立つ宰相——痩せぎすの老人が、羊皮紙を広げている。

「本日、汝をこの場に召喚したのは、汝に対する重大な告発があったためである」

告発。

ああ、そうだろうな。

「三日前の夜、皇太子殿下の寝所に何者かが侵入し、殿下の御命を狙った。幸いにも殿下は無事であられたが——」

宰相の目が、俺を射抜く。

「侵入者は、終焉公爵家の紋章を持っていた」

ざわり、と空気が揺れる。

貴族たちが囁き合う。俺の背後で、騎士たちの殺気が増す。

「加えて、目撃者がいる」

宰相が手を振ると、広間の扉が開いた。

現れたのは、見覚えのある顔だった。

——アルベルト。

俺の従者だった男。五年間、影のように付き従っていた男。

その男が、今、俺を告発する証人として立っている。

「アルベルト・ホフマン。汝が見たことを述べよ」

「はい」

アルベルトは俺を見なかった。視線を床に落としたまま、震える声で言った。

「三日前の夜、私は——レオンハルト様が、部屋を出ていくのを見ました」

嘘だ。

「その手には、抜き身の剣がありました」

嘘だ。

「そして、レオンハルト様は——『皇太子を殺す』と、仰いました」

——嘘だ。

広間がどよめく。貴族たちの視線が俺に集中する。

俺は、アルベルトを見つめた。

目が合わない。合わせようとしない。

買収されたか。脅されたか。家族を人質に取られたか。

どれでもいい。

「なるほど」

俺は口を開いた。

「それで？」

宰相が眉をひそめる。

「それで、とは何だ」

「証人は一人か？ 物証は？ 動機は？ ——俺が皇太子を殺す理由はなんだ」

「そ、それは——」

「三日前の夜、俺は確かに部屋を出た」

広間が静まり返る。

「皇太子の寝所に向かった、それも事実だ」

囁きが広がる。騎士たちが剣を抜きかける。

「——刺客を追って、な」

沈黙。

「侵入者がいるという報せを受けた。俺は駆けつけ、刺客を斬った。皇太子の喉元に刃が届く寸前でな」

俺は玉座を見上げた。

そこには、皇帝と——皇太子が座っている。

皇太子フリードリヒ・フォン・アルカディア。十六歳。俺より二つ下の、ひょろりとした少年。

三日前、俺が命を救ってやった男。

「なあ、皇太子殿下」

俺は薄く笑った。

「俺の剣が、あんたの喉を守ったこと——覚えてるよな？」

皇太子の顔が強張る。

目が泳ぐ。唇が震える。

「私は……」

「フリードリヒ」

隣に座る皇帝が、低い声で遮った。

「答えなくてよい」

「し、しかし父上——」

「黙れ」

皇帝の一言で、皇太子は口を閉じた。

俯いたまま、小さく震えている。

ああ、そういうことか。

俺は理解した。

この茶番の台本を書いたのは、皇帝自身だ。

「終焉公爵」

玉座から、皇帝の声が降ってくる。

ヴァルター・フォン・アルカディア。五十代半ばの、威厳ある男。——のはずだった。

今、俺の目に映るのは、恐怖に怯える老人だ。

「グリューネヴァルト家は、代々帝国に仕えてきた」

皇帝は言う。

「しかし、その力は——あまりにも強大になりすぎた」

そういうことか。

「辺境を守る盾であったはずの汝らは、今や帝国そのものを脅かす存在となった」

そういうことだったのか。

「皇太子暗殺の企ては、その野心の表れに他ならない」

最初から、こうするつもりだったのだ。

グリューネヴァルト家を——潰すつもりだったのだ。

「よって——」

「つまらねえ」

俺は遮った。

皇帝の目が見開かれる。

「な、何だと」

「つまらねえって言ったんだよ、陛下」

俺は笑った。

腹の底から、嘲笑が込み上げてくる。

「濡れ衣を着せるにしても、もう少しマシな芝居を打てなかったのか？ 証人一人、物証なし、動機も不明——こんな杜撰な茶番で、帝国最強の公爵家を潰せると思ったか？」

「貴様——！」

「ああ、思ったんだろうな」

俺は皇帝を見据えた。

「なんせ、俺の親父は既に捕らえた。弟も人質に取った。俺が暴れれば、二人とも殺す——そういう手はずだろ？」

皇帝の顔が引きつる。

図星だ。

「グリューネヴァルト家が怖いか、陛下」

俺は一歩、前に出た。騎士たちが剣を構える。

「『終焉』の力が怖いか。俺たちがいつか反旗を翻すんじゃないかと、夜も眠れなかったか」

「黙れ！」

「安心しろよ。俺たちにそんな野心はなかった。——なかったんだよ、今日までは」

鎖が軋む。

封印の紋様が、かすかに明滅する。

「だが、まあ——」

俺は肩をすくめた。

「お前がそこまで俺たちを恐れるなら、いつか本当に反逆してやってもいい。今日の礼はきっちり返す——覚えとけ」

「こ、この——無礼者がッ！」

皇帝が立ち上がる。その顔は恐怖と怒りで歪んでいる。

「者ども、この男を——」

「陛下」

静かな声が、広間に響いた。

俺の背後から、一人の男が進み出る。

白い法衣、金の装飾、胸には七芒星の紋章——聖教会の大司教、グレゴリウス・サンクトゥス。

帝国の宗教的権威の頂点に立つ男。

「ここは私にお任せを」

大司教は穏やかに微笑んだ。その目は、俺を見ている。

冷たい目だ。

爬虫類のような、感情のない目。

「終焉公爵。いえ——レオンハルト」

大司教が近づいてくる。

「あなたの罪は重い。しかし、神は慈悲深い」

「神？ あんたらの飼い犬のことか？」

「ふふ。相変わらず、口の悪いお方だ」

大司教が俺の前で立ち止まる。

「死刑にはしません。教会の名において、あなたを——追放といたしましょう」

追放。

処刑ではなく、追放。

——嫌な予感がする。

「帝国領内への立ち入りを禁じ、貴族としての身分を剥奪する。グリューネヴァルトの名を名乗ることも禁止します」

大司教の手が、俺の胸に触れる。

「そして——」

その瞬間、俺の体を激痛が貫いた。

「ッ——！！」

声にならない悲鳴が漏れる。

体の中で、何かが凍りついていく。血が、骨が、魂が——凍っていく。

「『終焉凍結』。教会に伝わる古い秘術です」

大司教の声が、遠くに聞こえる。

「あなたの『終焉』の力を、あなた自身の命と結びつけました」

何を、言っている。

「今後、あなたが『終焉』の力を使うたびに——あなたの寿命が削られます」

「なッ——」

「全力を出せば、一瞬で死ぬでしょう。力を抑えれば、多少は長生きできるかもしれません」

大司教が微笑む。

慈悲深い、聖者の微笑み。

「残り寿命は——そうですね、五年といったところでしょうか」

五年。

たった、五年。

「どうぞ、その五年を大切にお使いください。——追放者として、野垂れ死ぬ五年間を」

俺は大司教を睨みつけた。

だが、体が動かない。呪いの激痛が、全身を縛りつけている。

「連れていけ」

皇帝の声がする。

騎士たちが俺を囲む。引きずり起こされ、広間の出口へ向かわされる。

視界の端で、貴族たちが俺を見ている。

蔑み、恐怖、安堵——様々な感情が入り混じった目。

玉座の上では、皇帝が冷たく見下ろしている。

皇太子は、俯いたまま顔を上げない。

大司教は、変わらぬ微笑を浮かべている。

そして——

「——待て」

広間の扉が、轟音と共に開いた。

現れたのは、漆黒の鎧を纏った長身の男。

黒い髪に、金色の瞳。俺とよく似た顔立ち。だが、表情は氷のように冷たい。

ヴィルヘルム・グリューネヴァルト。

俺の、父親だ。

「殿下」

父は玉座に向かって一礼した。だが、その声に敬意はない。

「息子の処遇は承知しました。しかし、一つだけ——」

「何だ、グリューネヴァルト公」

皇帝の声が震えている。

父を、恐れている。

「息子を城の外まで送ることをお許しください。それが——最後の親心というものです」

沈黙が広がる。

皇帝は迷っている。父を警戒している。しかし——

「……よかろう。ただし、城門までだ」

「感謝いたします」

父が俺の腕を掴む。

「行くぞ、レオンハルト」

「……親父」

「黙れ。歩け」

父に引かれ、俺は玉座の間を出た。

背後で、扉が閉まる音がした。

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城の廊下を、俺たちは無言で歩いた。

俺を監視する騎士が十人ほどついてきている。父の背中が見える。広い背中だ。子供の頃から、ずっと追いかけてきた背中。

「親父」

「黙れ」

「……ユリウスは」

「聖都に送られた。教会の管理下だ」

弟は、人質か。

「お前は？」

「私はこの後、処分される。地下牢行きだろう」

「逃げろよ。お前なら——」

「ユリウスを見捨てろと？」

沈黙。

そうだ。弟を人質に取られている以上、親父は逃げられない。

俺だけが——逃げられる。

いや、違う。

「逃がされる」んだ。

「親父」

「何だ」

「なんで、俺を」

「……」

父の足が止まった。

城門の前。帝都の外へ続く門。

父が振り返る。

その顔は——いつもと変わらない。冷徹で、感情を見せない、完璧な公爵の顔。

「生きろ」

父が言った。

「五年と言われたそうだな。——五年あれば十分だ」

「十分？ 何が——」

「お前は私を超える」

父の手が、俺の肩を掴む。

その手が、かすかに震えていた。

「グリューネヴァルトの誇りを忘れるな。お前は——俺の、息子だ」

「……親父……」

「行け」

父が俺を突き飛ばす。

同時に——父の体から、膨大な魔力が噴き出した。

「なッ——!?」

騎士たちが悲鳴を上げる。

父の「終焉」の力。普段は完全に制御されているそれが、今、解放されている。

「行け、レオンハルト！」

「だが、お前は——！」

「私のことは気にするな！ 走れ！」

騎士たちが父に斬りかかる。父がそれを迎え撃つ。

剣戟の音。悲鳴。血飛沫。

俺は——走り出した。

振り返らない。振り返れない。

振り返ったら、戻りたくなる。

戻っても、何もできない。今の俺には——何も。

「くそッ——！」

城門を抜ける。帝都の街並みを走り抜ける。

人々が振り返る。叫び声が聞こえる。追っ手が来る。

関係ない。走れ。走れ。走れ——！

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城壁を越えた。

帝都の外。広大な平原が広がっている。

太陽が沈みかけている。赤い光が、世界を染めている。

俺は走り続けた。息が切れる。足が痛む。胸の奥で、呪いが疼く。

どれだけ走っただろう。

追っ手の気配が遠ざかった頃、俺はようやく足を止めた。

振り返る。

帝都の城壁が、遥か遠くに見える。

あの中に、親父がいる。弟がいた。俺の全てがあった。

今は——何もない。

「五年、か」

呟く。

声が、枯れている。

大司教の声が蘇る。

『残り寿命は——そうですね、五年といったところでしょうか』

五年。たった五年。

俺は、十八だ。つまり——二十三歳で死ぬ。

笑える。

「ハッ——」

笑いが漏れた。

乾いた、何の感情もない笑い。

生まれてから十八年、俺は最強だった。グリューネヴァルト家の嫡男。「終焉公爵」の二つ名。帝国最強の神話継承者。

誰にも負けなかった。何をやっても一番だった。退屈で、つまらなくて、生きている実感がなかった。

それが——今日、全部終わった。

家も、名も、力も、寿命も——全部、奪われた。

「……くそ」

膝をつく。

地面に手をつく。

砂利が手のひらに食い込む。痛い。痛みを感じる。生きている証拠だ。

「くそ……！」

拳で地面を殴る。

一度。二度。三度。

血が滲む。痛みが走る。それでも、止められない。

「くそ……くそ……っ！」

悔しい。

悔しい、のか？

違う。

悔しいんじゃない。

——怒っているんだ。

俺を陥れた奴ら。濡れ衣を着せた奴ら。親父を捕らえ、弟を人質に取り、俺の全てを奪った奴ら。

許さない。

「絶対に——」

顔を上げる。

帝都の方角を睨みつける。

「絶対に、許さねえ」

立ち上がる。

足が震えている。体が重い。呪いが全身を蝕んでいる。

それでも——立てる。

「見てろよ」

呟く。

誰に言っているのか、自分でも分からない。

皇帝か。大司教か。俺を裏切った奴らか。

それとも——自分自身か。

「五年で十分だって、親父は言った」

一歩、踏み出す。

「なら——五年で終わらせてやる」

何を終わらせる？

復讐？ 違う。そんな単純な話じゃない。

弟を助ける。親父を助ける。グリューネヴァルトの名誉を取り戻す。

そして——俺を陥れた奴らに、思い知らせる。

誰が正しくて、誰が間違っていたのか。

「俺はまだ、終わってねえ」

夕陽が沈んでいく。

闇が、世界を覆い始める。

俺は歩き出した。

どこへ向かうかも分からない。何をすればいいかも分からない。

ただ一つ、分かっていることがある。

——俺は、生きる。

五年だろうが、一年だろうが、一日だろうが。

最後の一秒まで、足掻いてやる。

「終焉公爵レオンハルト・グリューネヴァルト——」

闇の中、俺は嗤った。

「今日から、反逆者だ」

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# プロローグ：終

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**▼ 次話予告**

追放された終焉公爵は、辺境の町で一人の少女と出会う。

銀色の髪、金色の瞳——奴隷として売られようとしていた彼女の正体は。

**第一話「名無しの剣士」**

*「助けた理由？ さあな。気まぐれだ」*

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