眠っているはずなのに、

　意識ははっきりしていた。

　足元は安定している。

　だが、床の感触がない。

　見上げると、

　天井は高く、白く、

　どこまでも続いているように見えた。

（……ここ、どこだ）

　病室でも、

　自宅でもない。

　どこかで見たことがある気がするのに、

　思い出せない。

　周囲を見渡して、

　ようやく気づいた。

　机が並んでいる。

　整然と。

　規則正しく。

　まるで、

　学校のパソコン室みたいに。

　だが、

　どこかが違う。

　モニターはすべて起動しているのに、

　ファンの音も、

　キーボードを打つ音もない。

　静かすぎる。

（……夢、だよな）

　そう思った瞬間、

　一つの画面が、

　彼の視線に反応した。

　ディスプレイが、

　ゆっくりと切り替わる。

　映し出されたのは――

　自分だった。

　病室のベッドに横たわる、

　眠っている自分。

「……え？」

　心臓が、

　どくりと鳴った。

　画面の端に、

　見慣れない文字列が流れる。

『観測対象：安定化進行中』

『因果干渉レベル：上昇』

（……なんだ、これ）

　理解できない。

　だが、

　“自分に関係がある”ことだけは分かる。

　その時。

「触らない方がいい」

　背後から、

　声がした。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、

　見知らぬ女だった。

　年齢は分からない。

　だが、

　不思議と怖くはない。

　白を基調とした服装。

　感情の薄い表情。

「……あなたは？」

　問いかけると、

　彼女は少しだけ首を傾げた。

「今は、

　あなたに名乗る必要はありません」

「ここは？」

「管理室です」

　即答だった。

「……管理？」

　彼女は、

　モニターの一つを見つめながら言う。

「世界が破綻しないよう、

　調整する場所」

「あなたは、

　その“結果”です」

　胸の奥が、

　ざわついた。

「……俺が、

　倒れたことと関係ある？」

　彼女は、

　少しだけ間を置いた。

「あります」

　否定しない。

　嘘もつかない。

「でも、

　あなたのせいではありません」

「じゃあ、誰の……」

　言葉の続きを、

　彼女は遮った。

「答えを知ると、

　戻れなくなります」

「今は、

　ここまでです」

　女は、

　こちらをまっすぐ見た。

「あなたは、

　生きることを選びました」

「それだけは、

　間違いではありません」

　視界が、

　ゆっくりと白く滲んでいく。

「……待って！」

　手を伸ばしたが、

　届かない。

　管理室も、

　モニターも、

　すべてが遠ざかる。

　次の瞬間――

　彼は、病室の天井を見つめていた。

　心臓が、

　早鐘を打っている。

「……夢、だよな」

　だが、

　枕元の時計を見ると、

　ちょうど同じ時間で止まっていた。

　不具合か、

　それとも――。

　彼は、

　自分でも気づかないうちに、

　こう呟いていた。

「……管理室」

　その頃。

　管理室の一角で、

　一つのログが自動記録されていた。

『非許可観測：発生』

　リーネが、

　静かに画面を見る。

「……想定より、

　早いですね」

　俺は、

　椅子から立ち上がらずに答えた。

「……ああ」

　これは、

　偶然じゃない。

　助けた命は、

　ただ救われただけじゃない。

　世界を見る側に、

　一歩近づいてしまった。

「次は、

　隠しますか？」

　リーネの問いに、

　俺は答えなかった。

　夢の中で、

　彼が見た管理室。

　それは、

　もう“夢”では済まされない兆候だった。