Noodle Salon: LUXE（リュクス）へようこそ　～ラーメンと真摯に向き合っていたら、Sランク美少女達に溺愛・崇拝されました～

　午後2時。昼のピークが過ぎ、店内には緩やかな空気が流れていた。

　この時間帯は『聖域』にとっても休息の時間だ。

　客はまばらで、換気扇の音がやけに大きく聞こえる。

「……ふぅ。ちょっと慣れてきました」

　ホールでダスターを絞りながら、ミオが小声で呟いた。

　昨日の今日で、動きが少しマシになっている。

　まだ動きに無駄が多いが、少なくとも客に水をぶっかけるようなポカはしていない。

「気抜くな。アイドルタイムこそ掃除だ。カスターセットの汚れ、拭いとけ」

「はいっ、朔（さく）先輩！」

　俺は寸胴の火加減を調整しながら指示を飛ばす。

　カスターセットとは、卓上の調味料入れのことだ。

　豚骨の脂は空気中に舞い、あらゆるものをベタつかせる。こまめに拭かなければ、店はすぐにスラム街のような有様になるだろう。

　リュクスがサロンとして成立しているのは、この徹底した清掃のおかげだ。

　カラン、とベルが鳴った。

　反射的にミオが「いらっしゃいませ！」と声を張り上げる。

　入ってきたのは、パーカーのフードを目深に被り、黒いマスクをした小柄な客だった。

　性別は女性。

　華奢な体つきだが、足取りはしっかりしている。

　彼女は迷わず券売機に向かうと、慣れた手つきで食券を購入した。

「一番奥、どうぞ」

　ミオが案内しようとするが、彼女は軽く会釈をし、言われる前に一番奥の席へ座った。

　常連だ。

　俺は食券を受け取る。

『小ラーメン　麺半分　脂少なめ』

　ストイックなオーダーだ。

　俺は彼女の顔を見る。マスク越しの瞳が、少し疲れているように見えた。

「……ニンニクは」

「あ、別皿で……お願いします」

　声が小さい。

　彼女――アイドルグループ『mille clair（ミルクレール）』のセンター、瀬名（せな） いのりだ。

　テレビや雑誌で見ない日はないほどの売れっ子だが、ここに来るときはいつもオーラを消している。

　おそらく、仕事の合間か、レッスンの前なのだろう。

「せ、先輩……！　今の声、もしかして『ミル・クレール』の……！」

　ミオが目を輝かせて詰め寄ってくる。マスクをしていても、特徴的な声で気づいたらしい。

　今にもカウンターへ飛び出して話しかけに行きそうな勢いだ。俺は平ざるを持ったまま、冷ややかな視線を送る。

「騒ぐな。誰だろうが客は客だ」

「で、でもっ、本物ですよ！？　私、ファンなんですけど！」

「なら尚更、静かにしてやれ。それがこの店のルールだ。なんでこの店に来ているか考えろ」

「あ……」

　ミオはハッとして、奥の席を見た。

　誰にも見つからないように、縮こまるように座る彼女の背中。それを見て、ミオも何かを察したらしい。 「……はい。すみません」と殊勝に頭を下げ、持ち場へ戻っていった。

　俺は無言で麺を茹で始める。

　提供。

　麺半分とはいえ、野菜の盛りはそれなりにある。

　いのりは「いただきます」と小さく手を合わせ、箸を割った。

　そこまではいつも通りだった。

　だが、今日は箸が進まない。

　一口、二口と麺を啜るが、そこで動きが止まる。

　丼を見つめたまま、何か考え込んでいるようだ。

　溜め息のような呼吸が、マスクの下から漏れているのが分かる。

　俺は眉をひそめた。

　悩みがあるのか、体調が悪いのか、そんなことは俺の知ったことではない。

　だが、目の前で麺が伸びていくのは許容できない。

　この店が出した最高の状態を、客側の事情で劣化させる。それは職人として、そして店として見過ごせない損失だ。

「……おい」

　俺は厨房から声をかけた。

　少し低めのトーン。

　ミオがビクッと反応し、心配そうに俺といのりを交互に見る。

　いのりがハッとして顔を上げた。

「リズム」

　俺は短く告げる。

「止まるな。麺が伸びる」

　ただの事実だ。

　ラーメンは生き物だ。茹で上がった瞬間がピークで、あとは死に向かって劣化していくだけ。

　客が立ち止まれば、その分だけ味は落ちる。

　美味しくないものを食って帰られるのは、店の評判に関わる。

　店内が一瞬、静まり返った。

　ミオが「あわわ……」と口元を押さえている。客に「早く食え」と急かすなど、接客業としては最悪の部類だろう。

　だが。

　いのりの瞳に、光が戻った。

「……っ、はい！」

　彼女は背筋を伸ばし、力強く返事をした。

　そこからは早かった。

　迷いを振り切ったように麺を啜り、野菜を食み、スープを飲む。

　一定のリズム。

　呼吸を整え、目の前の課題（ラーメン）を処理していく。

　その横顔からは、先ほどまでの迷いが消えていた。

　10分も経たずに完食。

　彼女は丼を高台に戻し、自身のハンカチで口元を拭った。

「ごちそうさまでした。……ありがとうございました」

　最後に深々と頭を下げ、彼女は颯爽と店を出ていった。

　入ってきた時とは別人のような、軽い足取りだった。

「……へ？」

　取り残されたミオが、間の抜けた声を上げる。

「え、あ、あれ？　朔先輩、今の……」

「何だ」

「いや、怒ったんですよね？　『早く食え』って」

「事実を言っただけだ。伸びたら不味くなる」

「でも、お客さん、なんかスッキリした顔で『ありがとうございました』って……」

　ミオは理解不能といった顔で首を捻っている。

　俺はダスターでカウンターを拭き上げながら、鼻を鳴らした。

「客がどう受け取るかは客の勝手だ。俺は、一番美味い状態で食わせたいだけだ」

「はぁ……。なんか、この店の人たち、みんな変です……」

　ミオは遠い目をしている。

　変で結構。

　俺たちの仕事は、客の機嫌を取ることじゃない。

　腹を満たし、熱を与え、また戦場（日常）へ送り出すことだ。

　それができているなら、会話など必要ない。

　俺は次のロットの麺を鍋に投入した。

***

〈ラジオ書き起こし〉

【番組名】mille clair 瀬名 いのりの『いのりズム』

【放送日】○月○日

**（リスナーメール）：**

「いのりん、こんばんは！　最近、ダンスのキレがさらに増した気がします。何か特別なトレーニングとか始めたんですか？」

**瀬名 いのり：**

「こんばんは〜。あ、やっぱり分かっちゃいます？

　実はね、最近『鬼のトレーナー』さんに見てもらってるんですよ！」

**（中略）**

**瀬名 いのり：**

「その人がもう、すっごい厳しくて！

　私、体力には自信あったんですけど、その人の前だと全然ダメで……。

　この前なんて、ちょっと考え事して動きが止まっただけで、すかさず指摘が入るんです。

　『リズム。止まるな』って。

　もうね、声のトーンがガチなんです。一切の甘えを許さない感じで、『劣化するぞ』って言われてるみたいで……」

**（中略）**

**瀬名 いのり：**

「でも、言われるとハッとするんですよね。

　あ、私、今集中切れてたな、って。

　その人にリズムを正されると、不思議と最後まで駆け抜けられるんです。

　終わった後は汗だくなんですけど、『今日もやりきった……！』って達成感がすごくて。

　体づくりって奥が深いなぁって思います。これからも通って、もっと鍛えてもらおうと思ってます！」

**（曲へ）**

---

**【SNSの反応】**

@mille_fan_A

いのりんの新しいジム、ガチ勢向けっぽいな。「劣化するぞ」って厳しいｗ

@mille_fan_B

リズム重視のトレーニング？　有酸素系かな。

終わった後汗だくって相当追い込んでるぞこれ

@mille_fan_C

あの細い体で鬼トレーナーについていけるのすげえ……尊敬するわ

俺もジム行こ

***

【あとがき】

第3話をお読みいただきありがとうございます！

人気アイドル・いのりちゃんが登場しました。

彼女にとって、リュクスは単なる食事処ではなく、心身を整えるジム（？）のようです。

「朔の指導、厳しいけど愛がある？」「勘違いが加速してるｗ」と楽しんでいただけたら、ぜひ作品フォローと、ページ下部の【☆☆☆】から評価をお願いします！

（★をいただけると、作者の執筆リズムも整います！）

明日は第4話、ちょっと危うい雰囲気の人が来店します。