密かに授かった王子様との愛し子を隠したいのに、猫耳のおかげで即バレしそうです

――そして視察当日。

「ママ、きょうはおみせ、いかないの？」

「……ええ。ママ、ちょっと熱があるみたいなの」

仮病を使おうとした罰なのか……本当に夜中から熱が出てしまいました。

「おねつ？　かわいそう。ぽんぽんいたい？」

「ぽんぽんは平気よ」

ルッカは心配そうに、私のおでこを撫でてくれました。……ねえ、天使ですか？　あなた猫耳の天使ですか？

この子を取られたら私、1秒だって生きられません……。

「ルッカ。今日は誰かが来ても、お顔を見せちゃダメよ」

「なんで？」

「……そう言う日なの」

こてんと首をかしげてから、ルッカは「はぁい」と答えてくれました。

「おくすりのんだ？」

「じつは大人用は、切らしちゃってて……」

子どもの薬は備えているのに、大人用は用意していませんでした。……王城を去ってから、風邪なんて一度も引かなかったので。

「まま。おかお、あかいよ……くるちい？」

「大丈夫。少し寝たらすぐ治るわ」

「よちよち……」

火照ったおでこに、幼い掌がひんやりと気持ちいい……なんだか、眠くなってきました。

毎日不安で、あまり寝ていなかったから……。

「――すぅ」

そのまま私は、深い眠りに落ちていきました。

　　＊＊＊

「……ママ、ねんねちた？」

寝息を立てるママを見つめて、ルッカはきゅっと小さな拳を握りしめた。

「ママ。なおって。……おねつのおくすり、おばたんにもらってくるからね！」

帽子屋さんはすぐそばだ。ルッカ一人でも道は分かる。帽子を深くかぶり、あご紐もぎゅっと締めた。

「……あ。おかお、みせちゃダメって、ままいってた」

だからルッカは、おもちゃ箱をひっくり返してお面を探した。

「あった。ねこちゃんのおめん！」

お祭りの日に、ママが買ってくれたお気に入りだ。

お面と帽子で完全武装し、ルッカは外に飛び出した。

「わ……ひと、いっぱい……」

いつもは静かな通りに、今日は人だかりができている。王家の護衛と見物人でいっぱいだ。

その波を小さな体で掻き分けてブラウン帽子屋へと向かうと、店先でジャックとマーサが誰かと話していた。

――第二王子、イザークだ。

　　　＊

イザークは帽子を手に取り、静かな視線を注いでいた。

「――よくできている。軽くて形も美しい。使い手を考えた造りだ」

がちがちと緊張した店主夫婦は、震えながら笑顔を浮かべた。

「あ、ありがとうごぜえます、で、でで殿下……」

「こ、光栄で、ございますわ……おほほ」

「この帽子、誰の手による品だ？」

「う、うでの良い職人が、おりましてね……」

「職人……？　その職人はどこに？」

ジャックとマーサは、思わず顔を見合せた。メアリーからは、「自分のことは言わないで」と頼まれているのだ。

返事に詰まっていた、そのとき。

「おばたん。おじたん」

猫のお面と帽子の子どもが、マーサのスカートをくいくいと引っ張っていた。

「ルッカ！？」

「おめぇ、どうしてここに……？　なんでお面なんてかぶってんだ！？」

（――はっ）

マーサに、雷で撃たれたような衝撃が走った。

女の勘だった。

思わずイザーク殿下をふり返る。……似ている。

がっつり似ている。

ルッカと、まんま瓜二つだ……！

（メアリー……まさか！？）

「ねえ。おくすりちょうだい」

石像のように固まっているマーサの隣で、ジャックは尋ねた。

「薬って、おめぇのか？」

「ううん、ママ。おねつあるの」

イザークは息を呑んだように、ルッカを凝視していた。

「……店主。その子は？」

「いえ、その。……近所の、知り合いの子で……」

その瞬間、ルッカのお面がずり落ちかけ――

「ひぇ！！！」

マーサは凄まじい速度でしゃがみ込み、お面を紐を結び直してルッカを抱きかかえた。

「す、すみませんね殿下！　あたし、この子の世話があるんで……あんた、ここは任せたからね！！」

マーサは全力疾走で店から遠ざかって行った。

「おばたん？」

「いいからおいで！！」

遠ざかる店主夫人と幼児の後ろ姿を、イザークは射抜くような眼で見つめていた――。