王城を去った私は、『メアリー・スミス』と名乗ることにしました。長かった亜麻色の髪は肩まで切り、染め粉で少しだけ暗くしました。

どこにでもいる、ありふれた平民女のできあがりです。

行く先々で小金を稼ぎながら転々とし、たどりついたのは縁もゆかりもない辺境の街でした。国境沿いで移民が多く、紛れ込むのにちょうど良い場所です。

身ごもっていると知ったのは、あの夜から４ヵ月後。

街はずれに住んでいた老齢の産婆さんが、黙って助けてくれました。

――そしてルッカも、今や３歳。

イザーク殿下にそっくりな美貌ですが、金髪碧眼は平民にもいるので、珍しくありません。……マズいのは、猫耳だけ。

王族の猫耳は、10歳ごろに消えると聞きます。

あと７年。全然、隠し通せる気がします。

赤ちゃんの頃なんて、今よりよほど大変だったんですから……！

私が帽子屋に就職したのも、我が子の猫耳を自然に隠すためでした。

親が帽子屋なら、息子がいつも帽子姿でも「アリ」でしょう？

ブラウン帽子店は、もともと静かな店でしたが、私の作った帽子をきっかけに少しずつ忙しくなり――いつの間にか、領内でも名の知れた店になっていました。

「メアリーが来て、おれらの店は生まれ変わったよ」

「いつか王都に店を出すのが、あたしらの夢さ」

私はただ笑って聞いていました。……ちょっと複雑な心境です。

ジャックさんとマーサさんは、私たち母子を本物の家族のように気にかけてくれていて。私たちは店のすぐそばの貸家に住んでいますが、仕事中は奥のご自宅にルッカを置いてくださるので、本当に助かっています。

（……この生活が、ずっと続きますように）

　　　＊

そんなある朝のことでした。

私とルッカがいつものようにお店に行くと、

「おはよう、メアリー！！　聞いてくれ！」

「大変よ、大ニュースなんだよ！！」

ジャックさんとマーサさんが、大興奮でまくし立ててきました。

「どうしたんですか？」

「来月、うちの店にお偉いさんが来るんだ！」

「視察……ですか？　お偉いさんということは、領主様でしょうか」

（人気になるのは嬉しいけれど、あんまり目立つと、私とルッカにはちょっと……）

そう思った矢先、ご夫婦は首を振りました。

「違うんだ！」

「来るのはなんと……第二王子なんだってさ！！」

（……なんですってぇ！？）

何でも、とある貴族が王妃陛下にうちの帽子を献上したらしく。王妃陛下はそれを大変お気に召し、王家御用達にしたいんだとか……。

そのために、イザーク第二王子殿下が直々に視察に来るというのです。

「メアリーのおかげだなぁ！！　本当にお前さんは、幸運の女神だよ」

（――やりすぎたぁあああ！）

私はただ、ルッカのために帽子屋さんに徹して生きたいだけなのに……。

「まま、しゅごいね！」

小さな親指をぴんと立てて褒めてくれるルッカに、引き攣った笑みを返すしかありません。

「ジャックさん……その日は、私……お休みを……」

「ん？　どうしたんだ、メアリー」

「じつは、体調が悪くて……」

「１か月も先だぞ？」

「ひぇ！？　いえ、ええと……」

「「？」」

欠勤しよう。

その日は、お店には行かない！

イザーク殿下と再会するわけにはいきません！

殿下を傷物（？）にした罪を問われても困りますし、もしも王家の血を引くルッカを連れていかれてしまったら――。

（そんなの、絶対にイヤ……！！）

「まま。どちたの？」

「……っ」

半泣きでルッカを抱きしめ、私は必死に訴えた。

「と、ともかく、私、その日は絶対にお休みさせてください、お願いします！！」

店主夫妻は、顔を見合わせて首をかしげていました。