断全の魔剣と裏切り勇者

「そういえばね、気になることがあるんだ」

『気になること？』

　

　森の中を歩きながら、僕はブラドに話しかけた。疲れよりも緊張が、身体全体に回って気持ち悪い。

　ああ神よ、魔族でも話し相手を授けてくれたことを感謝します。

「アーサーはどうして、君の魔剣のこと知ってたんだろう。ううん、思い返してみると、あいつは君達魔族のことをよく知ってた」

　全てを斬る剣だと、確かに言っていた。

　

　そして、僕達四人は他にも強い魔族を討伐してる。アーサーは、初見の彼らと戦う時に、都度注意すべき技を話していた。

　　

『ふうん。調べた……と言いたいところだけど、違うわね。我（われ）の魔剣について知るのは、魔王様や同格達だけよ』

「だよね。何か、秘密があるはずだ」

　

『それにあの男……我の致命の一撃は全て回避していたわ。見てからじゃない。――わかっていた気がする』

　わかっていた。そうだ、あれは予想じゃなく確信していた。知識というよりも、記憶。

　

「もしかして未来予知？」

『可能性はあるわね。今回も我が、貴様の身体を乗っ取るのを検知して、先回りして処分を図ったのかも』

「……」

　

　処分かあ。ブラドの言い方は容赦ない。

　僕自身、その通りだとは思う。……悔しい。

『きゃっ！　な、何よ急に、痛た』

「あ、ごめんっ！　君を傷つけるつもりじゃ。ごめん」

　

　頭に響く焦った声。しまった、つい右手をぐっと握っちゃった。慌てて緩めると、かすかな囁き声。

　

『……我も悪かったわ』

　あれ、謝られた。僕が怒って握ったと思ってる？　でも声の感じは、怖れよりも気まずそう。なら僕が傷付いたのを感じとって？

　

　チョロい。でもそれはきっと僕もだ。

　僕は右手を一撫でし、歩みに力を入れた。

「視魔、聴魔。――ブラド、ゆっくり行くよ」

　

　奴等の気配を感じて、僕は足を止めた。支援魔法で今までの感知能力に加え、視力と聴力も強化する。

　

　警戒に長けたケイティに気付かれないように、少しずつ歩みを進める。

　ぱちぱちと焚き火が爆ぜる音、楽しそうな笑い声。ミアの声が聞こえる。

　

「ところでアーサーさん。聞きたいことが」

「何だ？」

　

「キースさん、あの高さからでは助からないのでは？　魔剣を手に入れたとしても、死なれては困りませんか」

「構わねえよ。それならそれで」

　

　アーサーは全く動じない。構わない？　おかしい。未来予知なら僕が今、来ることもわかってるはずだ。

　別の意味で、ケイティがアーサーの発言に疑問を持ったみたい。こちらにはまだ気付いていない。

　

「アーサー、どうして？　あなた、キースが怪我するのいつも気にしないわよね」

　

「あいつはそういう運命なんだ。俺達の悪いことは、全てあいつが背負えば上手くいく。勇者様を支援出来るんだ、本望だろ」

　

「確かに運ありませんものね、キースさん」

「まあ、そうね。お荷物だけど盾としては優秀だわ」

　納得したように応じる彼女達。馬鹿にしたように聞こえるのは気のせいじゃない。

　

　ブラドもそう感じたようで、頭の中に声がする。

　　

『貴様、随分な言われようね。本当に仲間だったの？』

「……僕はそう思ってたよ。朝までは」

　本当に仲間だと思ってた。喉がからからに渇く。

　そんな僕の感傷なんて気付かずに、アーサーが笑っている。

　　

「だろ？　今回こそが、俺達にキースが一番貢献してくれるんだ。魔剣に目覚めるなんて期待してない。むしろ、将来のやばい魔剣持ちに消えてほしいんだ」

　

　動悸がやばい。気持ち悪いものがせり上がってくる。聞きたくないのに、全て聞こえてしまう。

　　

「俺が繰り返した結果。その答えは、あいつがこれで死ぬことなんだよ」

　息が詰まる。

　殺す気だったのはわかってた。でも改めて死ねと言われると、胸の中の心臓がキュッと萎んだように痛い。

　

――冒険者ギルドで、立ち竦んだ僕に声をかけてくれた君の姿が、消えていく。

　あれは、助けだったのか。

　それとも、使える駒を拾っただけだった？

　

　もう、信じない。

　僕の答えも、お前（アーサー）達を殺すことだ。

　

◇◇◇◇◇

　

「なにっ！？　敵襲か！」

「きゃっ！？　これ、は……っ！」

　木々から伸びる影が無数の根となり、ミアとケイティを瞬時に縛り上げる。アーサーには避けられたけど、仕方ない。二人は封じることが出来た。

　

「全部聞いたよ、アーサー」

「キース！！　お前……っ！？」

「ありがとう。君たちのおかげで、無事魔剣を手に入れることが出来たよ」

　

　この登場の仕方は、誰が見ても僕が悪者だ。何だか笑えてくる。

　既に紡いでいた印、詠唱。右手で抜いたショートソードを、左手で撫でる。

　　

「――来たれ、全てを灰燼（かいじん）と帰すために。魔剣――《断全》」

　熱い。魔力のうねりが、右手からあふれる。赤黒い炎が剣に宿り、剣呑な黒い輝きを見せる。

　僕が構えたのを見て、アーサーも剣を抜いた。

　

「くそっ！　いつもいつも。お前は俺の邪魔を！」

　

　重い斬撃を受け止めるため、僕は足を踏ん張る。右からの払い。即時の突き。近付かれる。斬り上げは、ダメだ回避！　

　……うわギリギリ。危なかった。

「威勢いいのは口だけかよ、キースっ！」

「くっ、強い……！」

　押される。当たり前だ。勇者として長く剣で戦ってきたアーサーと、術士であり護身メインの僕じゃ、同等になんてなれない。

　

　それでも防戦なら出来るのは、支援魔法が今、僕にしかかかっていないからだ。

　

　何回目かの跳ね上げを躱（かわ）した時、欠伸混じりの面倒くさそうな声が聞こえた。

　

『本当、大言の割には情けないわね。時間をかけすぎたら、女達が復帰するんじゃない？』

「わかってる！　でも僕だって」

　意地がある！　そう叫ぶ前に、右手が一瞬だけ、ほんの僅かに揺れる。

　澄んだ声が、目の前の攻撃を鮮やかに捌いた。

　

『――仕方無いわね。貴様の肉体が今死ぬのは、我にも都合が悪いのよ』

「わっ！？　え、右手が」

　勝手に動く。身体を合わせるのがやっとだ。バランスを整え、向きを変え、呼吸を確保。全力で右手支援。

　いつの間にか、僕が攻める方になっていた。

　汗を滲ませたアーサーが目を見開く。

　　

「何っ！　キース、お前いつの間に……！？」

　や、僕じゃないです。思わず否定しそうになった時に、被せてきた声があった。

『誇っていいわよ。貴様の支援魔法も、体捌きも見事だわ』

　褒められた。何だよ、褒めた方が自信に溢れてる。偉そう。でも、戦闘中なのに胸がとても熱くなる。

――アーサー達は僕を褒めたことなんて無かった。

　

　嬉しいって思っちゃったじゃないか。

　くそ、僕がこんなにチョロかったなんて。

　

　

　ギィン！　高く鈍い金属音。アーサーの剣が遠くに飛んでいく。

「ここまでだね、アーサー」

『追い詰めたのは我だけど？』

　無粋なツッコミはやめてくれるかな。僕はブラドを無視し、アーサーに剣を突き付けた。

「はっ。さっさと殺せよ。どうせまたやり直すだけだ」

「やり直す？」

　

　アーサーは鼻で笑うだけだった。僕の反芻にも、顎をしゃくって厭（いや）らしく笑ってる。

　

「俺のスキルだ。死に戻りだよ。今日の朝から、お前を殺すために何度だって挑戦してやる」

――死に戻り。その瞬間、全てが繋がった。

　アーサーの土下座。

　魔族の情報。致命の回避。

　アーサーは、死ぬ度に手に入れた記憶を使って、死の未来を変えてきていたんだ。

　そして今は、僕に殺される未来を変えるために。

　

　でも。

　僕は魔剣を握る右手に力を籠めた。

　

「アーサー。ブラドや、ううん他の魔族も。君は何度も死んで、繰り返して勝ってきたのか？」

　

「ああ、そうだ。俺は死なない。だからお前が死ぬまで、お前を殺すまで諦めないんだよ！」

　

「わかった。じゃあ」

　ヒュン、と軽い風切音。僕が両手で持った魔剣を、アーサーに振り下ろす。死に戻りスキル、ね。

　　

「そのスキルを断ってやる」

　　

――リィイン。薄いガラスが割れたような、澄んだ綺麗な音。右手に確かに伝う、何かを斬った手応え。

「な、何だ？　キース、お前、何をした？」

　きょろきょろするアーサーは、自分が斬られなかったのが不思議だったみたい。でも、違和感は覚えているはずだ。今まであったものが、無くなった感覚。

「斬った。いや、断った（たった）、というべきかな。君の、その死に戻り能力。魔剣で断たせてもらったよ。本当か、今から試してみよう」

　もう一度、僕は剣を構えた。どうやらアーサーも気付いたみたい。うって変わった、真っ青な顔。

　

「はっ！？　ば、馬鹿な……。そんなこと、出来るわけ。ひっ、や、やめてくれキース！　俺が悪かった、許してくれ！」

　

　既視感（デジャブ）。今朝に聞いたよ、それ。僕が許したら、殺しに来るんだろ？　何度でも。

　

「ねえアーサー、聞きたいことがあるんだ」

「な、何だ？　何でも聞いてくれ、話すよ」

　必死だね、アーサー。今朝の土下座は顔が見れなかったけど、きっと今とは別の顔だったよね。

　アーサーの目が必死に揺れる。だが、僕の心はもう決まっていた。

「君が何度も死に戻りして、突破を頑張ってたのはすごいと思うよ。でも」

　チャキ、と剣が鳴る。皆のために頑張ってきた君を、苦しませる気は無い。

　

「僕を助けるためには決して頑張らないんだね」

――さよなら、勇者様（アーサー）。

◇◇◇◇◇

　鳥の羽ばたく音。ああ、暑いと思ったら、太陽が高い。もう昼を過ぎてたんだ。一仕事したから汗だくだよ。

『お人好しとはこのことね。女達を見逃した挙句、裏切り者をわざわざ弔うなんて』

「ただのケジメだよ。それに、ケイティ達がこの森を抜けられるとは思えないから」

　封呪魔法が解けた後、ケイティとミアは悲鳴を上げながら走っていった。でも、ずっとアーサーと僕に守られて戦っていた二人。

　僕の初級魔法すら解除出来なかったくらいじゃ、魔物に襲われたら終わりだろう。

『だからと言って我の魔剣を土いじり……』

　ブラドが気に入らないのはそこ！？　本当、ガチで便利だった。硬い地盤だな、太い木の根だな、と認識したらスッと入るもん。断全、最高！

　

　一筋の涼しい風が吹く。うん、気持ちいい。周囲を見回したら、何だかすごく眺めがいい。

　もう、僕しかいないんだね。

　

「……少し、寂しいな」

『ふむ。我に身体を譲ればそんな悩みは』

「よっし、景気付けにドラムやろうかな！　右手が疼くぜ！」

『地面はやめてえ！　ごめんなさいいい』

　手のひら返し早いの。でも、何だか楽しくなってきて、笑えてくる。

　そのまま笑ってたら、頭の中にも笑い声がした。

（終）