森は、変わり始めていた。

それは破壊ではない。

侵食でもない。

――統合だ。

「……集まり始めている」

セラフィナが、森の奥を見つめて呟いた。

低い唸り声。

重い足音。

木々の間を走る影。

一体、二体ではない。

「魔獣が……寄ってきている？」

グラドが、思わず身構える。

だが――

殺気はない。

そこへ、一歩前に出たのは、

巨大な黒銀の狼――蒼角魔狼王（そうかくまろうおう）ヴァルグリムだった。

「恐れるな」

低く、森を震わせる声。

「我が名の下に集う者たちだ」

ヴァルグリムの背後から、次々と姿を現す魔獣たち。

鋭角の岩を背負う《岩甲獣》。

炎を吐く《紅焔猪》。

霧の中を歩く《影鹿》。

いずれも、単体で村一つを滅ぼしかねない存在。

「……これが……魔獣勢力……」

セラフィナが、息を呑む。

ヴァルグリムは、カイを振り返った。

「人の子――いや、《主》よ」

その呼び方に、カイは一瞬だけ戸惑い、そして頷いた。

「森は、神に管理されてきた」

ヴァルグリムは続ける。

「理不尽な《淘汰》

　意味なき《裁定》

　我らは、ただ“駒”だった」

蒼い角が、淡く光る。

「だが――

　貴様は、神を拒んだ」

その言葉に、魔獣たちがざわめいた。

「拒んだだけだ」

カイは、正直に言った。

「仲間を消されるのが、嫌だった」

沈黙。

次の瞬間――

ヴァルグリムが、地に伏した。

「……っ！？」

巨大な魔獣王が、頭を下げた。

「ならば、十分だ」

森が、凍りつく。

「我らは、貴様に従う。

　支配ではない――共存の旗印として」

――《蒼角魔狼王ヴァルグリム》

――《魔獣勢力の代表権限を譲渡》

カイの視界に、初めて見る表示が走る。

「……勢力……？」

「群れは、主を必要とする」

ヴァルグリムは、静かに言った。

「貴様は、選ばれたのではない。

　選んだのだ」

カイは、拳を握った。

「……守る。

　魔獣も、人も」

その言葉に――

魔獣たちが、一斉に咆哮した。

森が、味方になった。

⸻

だが。

その空気を、切り裂く殺気があった。

「――いい眺めだな」

乾いた声。

一歩、また一歩。

木々の間から現れたのは――

長い外套を纏い、大剣を背負った男。

「……ガルム……！」

セラフィナが、歯を噛みしめる。

《賞金稼ぎエース》

《断罪者》ガルム・レイド。

「魔獣王を従え、勢力を作る」

ガルムは、楽しそうに笑った。

「まるで、魔王だ」

「違う」

カイは、前に出る。

「俺は、仲間と生きたいだけだ」

「――そう言うと思った」

ガルムは、外套を脱ぎ捨てた。

「だからこそ、殺し甲斐がある」

大剣を、地に突き立てる。

どん――！

地面が、陥没した。

「今日は、邪魔はいらねぇ」

ガルムは、ヴァルグリムを一瞥する。

「魔獣王。

　今回は見逃す」

ヴァルグリムが、低く唸る。

「……人の刃よ。

　主に、刃を向けるか」

「向けるさ」

ガルムは、迷いなく言った。

「それが、俺の生き方だ」

視線が、カイに戻る。

「一対一だ。

　逃げるなよ、《権限保持者》」

――《警告》

――《ガルム・レイド》

――《危険度：極高》

カイは、深く息を吸った。

「……分かった」

セラフィナが、叫ぶ。

「カイ！！

　まだ、権限の反動が――！」

「承知の上だ」

カイは、振り返らない。

「これは……俺の戦いだ」

ヴァルグリムが、一歩下がる。

「行け、人の子」

蒼い瞳が、鋭く輝く。

「生きて戻れ。

　それが、主の条件だ」

ガルムが、大剣を肩に担ぐ。

「来い」

次の瞬間――

ぶおん！！

大剣が、風を裂いた。

カイは、間一髪で避ける。

だが――

衝撃波が、背後の巨木を粉砕した。

「……っ！！」

（重い……！

　速い……！）

「どうした？」

ガルムが、笑う。

「魔獣王を従えた割に、

　まだ“人間”だな」

「……それでいい」

カイは、地を蹴った。

――《支配権限・第一段階》

――《身体補助・限定起動》

視界が、研ぎ澄まされる。

剣の軌道。

重心。

殺意の向き。

「……見える」

「ほう」

ガルムが、目を細めた。

「少しは、楽しめそうだ」

刃と刃が、ぶつかる。

――金属音が、森を裂いた。

火花が散る。

「……！」

（まだ……押されている）

ガルムは、強い。

技も、覚悟も、完成されている。

だが――

（俺は、一人じゃない）

背後には、仲間がいる。

守るものがある。

カイは、踏み込んだ。

「――まだ、終わらない！！」

ガルムが、歯を見せて笑った。

「いい顔だ」

剣を振り上げる。

「それでこそ――

　《決着》をつける価値がある！」

二人の影が、激突する。

勝敗は――

まだ、決まらない。

⸻

森の奥で、

神の視線が、静かに注がれていた。

「……魔獣勢力、形成確認」

「……権限保持者、加速中」

次なる一手は、すでに準備されている。