戦場が去った森は、異様なほど静かだった。

折れた木々。

抉れた大地。

空気に残る、神性と剣圧の余韻。

「……終わった、のか」

カイがそう呟いた瞬間――

「ぐっ……！？」

視界が歪み、膝が折れる。

「《マスター》！！」

ルゥが慌てて身体を伸ばし、支える。

「ぷるっ！　《マスター》、おかしいっ！」

「……っ、平気……」

だが、身体は言うことを聞かなかった。

胸の奥が、焼けるように痛む。

――《警告》

――《支配権限・第一段階の使用を確認》

――《代償処理を開始》

「……代償……？」

カイの視界に、赤い文字が走る。

――《主（マスター）の生命力を一部消費》

――《精神負荷：大》

――《権限使用制限：一時的付与》

「……っ！」

呼吸が、浅くなる。

セラフィナが駆け寄った。

「カイ！　無理をしないで！」

「……そういう、力なんだな……」

カイは苦笑した。

（仲間を守るための力……

　だが、代償なしで使えるほど、甘くはない）

グラドが、歯を噛みしめる。

「《主》……俺たちのせいで……」

「違う」

カイは、はっきり言った。

「俺が、選んだ」

その言葉に、仲間たちは黙った。

――その時。

空気が、再び変わった。

「……来るわ」

セラフィナが、空を見上げる。

雲が、渦を巻いている。

まるで、空そのものが怒っているかのように。

「――《神域通達》」

重なり合う声が、空から響いた。

「権限保持者による、

　神性拒絶および干渉を確認」

雲の隙間から、巨大な光輪が姿を現す。

「……一人じゃない……」

グラドが呟く。

光の中に、複数の影。

「神の……使徒……」

だが、先程の個体とは違う。

数が多く、そして――感情がない。

「……本気、というわけか」

カイは、立ち上がろうとして、再びよろめいた。

「……今は、無理ね」

セラフィナが支える。

「この数……正面からは、無理よ」

「……逃げるしかない、か」

その瞬間。

――ごうっ！！

森の奥から、圧倒的な咆哮が響いた。

地鳴り。

空気が、震える。

「……何だ、今の……」

木々が割れ、姿を現したのは――

「……狼……？」

いや、違う。

山のような体躯。

全身を覆う、黒銀の魔毛。

額に一本、蒼白に輝く角。

「《魔獣王候補》……！」

セラフィナの声が、震えた。

「《蒼角魔狼（そうかくまろう）》

　この森の……真の主……！」

魔獣が、赤い目で空を睨みつける。

「――神の臭い……」

低く、重い声。

「我が森を、汚すか……」

その瞬間、使徒の一体が告げる。

「対象：魔獣。

　排除対象に追加」

光が、収束する。

だが――

「させるか」

カイは、歯を食いしばった。

――《対象：蒼角魔狼》

――《仲間登録：可能》

――《条件：相互承認》

（……今、ここで……）

カイは、一歩前に出る。

「……聞こえるか、森の主」

魔獣の目が、カイを捉えた。

「人の子……

　貴様、神を拒む者か」

「拒んだ」

即答だった。

「仲間を守るために」

沈黙。

そして――

魔獣は、笑った。

「……面白い」

巨体が、地に伏す。

「ならば、契約しよう。

　我が名は――」

――《蒼角魔狼王（そうかくまろうおう）ヴァルグリム》

「ヴァルグリム……」

――《仲間登録を実行しますか？》

「……実行」

――《仲間登録完了》

――《仲間：蒼角魔狼王ヴァルグリム》

――《階級：魔獣王候補》

――《忠誠度：高》

「……神の使徒どもよ」

ヴァルグリムが、咆哮する。

「ここは、我が森。

　帰れ」

咆哮と同時に、蒼白の嵐が巻き起こる。

使徒たちの光が、押し戻される。

「……権限保持者の影響下……」

使徒の声が、初めて乱れた。

「……一時撤退。

　上位神へ、直接報告」

光輪が、消える。

――静寂。

「……助かった……」

セラフィナが、息を吐く。

ヴァルグリムは、カイを見下ろした。

「人の子。

　貴様の道は、血と争いに満ちる」

「……分かってる」

「それでも、進むか」

カイは、仲間を見た。

「進む」

ヴァルグリムは、牙を見せて笑った。

「ならば、我も同行しよう」

⸻

その頃――

別の場所。

「……なるほどな」

ガルム・レイドは、焚き火の前で酒を煽っていた。

「神の使徒を退け、

　魔獣王候補を従えた、か」

彼は、にやりと笑う。

「……次は、逃がさねぇ」

大剣を、地に突き立てる。

「次に会う時は――

　神も、森も、関係ねぇ」

「――一対一だ、カイ・アーヴェル」

炎が、揺れた。

再戦の時は、近い。

⸻

森の奥。

カイは、夜空を見上げる。

「……権限には、代償がある」

だが、拳を握る。

「それでも……」

仲間が、そこにいる。

神が敵でも、

世界が敵でも。

「――俺は、仲間と進む」

赤い瞳が、遠くで静かに輝いた。

「……いい覚悟だ」

物語は、次なる局面へ。

――神と世界を敵に回す、

ここから本番だった。