朝霧が、森を白く覆っていた。

「……空気が、重いな」

カイは焚き火の跡を消しながら、空を見上げた。

嫌な予感が、胸の奥に沈んでいる。

セラフィナが、鎧を整えながら言う。

「……来るわね」

「騎士団？」

「いいえ……もっと広い」

その言葉の意味は、すぐに分かった。

⸻

王都・中央広場。

巨大な掲示板に、新たな羊皮紙が貼り出されていた。

ざわめく人々。

「……指名手配？」

「追放者……いや、《魔物使い》だ！」

「賞金、金貨五千枚！？」

紙の中央には、拙い似顔絵。

だが名前だけは、はっきりと記されている。

《カイ・アーヴェル》

罪状欄には、こう書かれていた。

――

《罪状》

・魔物の違法支配

・森の主級魔獣討伐に伴う秩序破壊

・騎士団への敵対行為

・国家安全保障上の脅威

――

そして、赤字で追記されていた。

《生死不問》

「……ついに、来たか」

王城の一室で、その報告を受けたセラフィナの元同僚は、重く息を吐いた。

「第三中隊長アルディスの行方不明と同時だ。

　疑われるのは、当然だろう」

「だが……」

若い騎士が言葉を濁す。

「隊長は……裏切るような人じゃ……」

「感情論だ」

老騎士が遮った。

「魔物を従える者は、いずれ世界を壊す。

　賞金をかければ、自然と消える」

――それが、人類の《合理》。

⸻

森の奥。

「……賞金首、か」

カイは、セラフィナから事情を聞き、静かに呟いた。

「《生死不問》……」

グラドが唸る。

「人間、殺しに来る」

「賞金目当ての冒険者も来るでしょう」

セラフィナの表情は、硬い。

「正規騎士より……厄介かもしれない」

「……ああ」

カイは、仲間たちを見渡した。

ルゥ。

グラド、バル、ノト。

そして――セラフィナ。

（俺が、巻き込んだ）

その時。

――《警告》

――《敵意を伴う接近を感知》

――《複数》

「……来るな」

森が揺れ、姿を現したのは――

武装した冒険者たち。

「見つけたぞ！」

「賞金首だ！」

「魔物を連れてる……本物だ！」

五人。

全員が、歴戦の風格を持っている。

「……話し合いは無理か」

「無理だな」

リーダー格の男が、剣を抜く。

「恨みはない。

　だが、金貨五千枚は重い」

「……そうか」

カイは、一歩前に出た。

「ルゥ、防御。

　グラド、抑えろ。

　セラフィナ、致命傷は禁止」

「了解！」

戦闘は、一瞬だった。

ルゥの装甲が矢を弾き、粘液が足を奪う。

ゴブリンたちが連携し、武器を落とさせる。

セラフィナの剣は、正確に急所を外した。

「な……何だ、こいつら……！」

「スライムが、前衛……！？」

最後の一人が、膝をつく。

「……化け物め」

「違う」

カイは、静かに言った。

「俺たちは、生きてるだけだ」

冒険者たちは、逃げるように去っていった。

だが――

「……これが、始まりね」

セラフィナが呟く。

「え？」

「賞金がかけられた以上、

　今後は……止まらない」

カイは、拳を握った。

「……分かってる」

その瞬間――

空気が、凍りついた。

森の奥。

いや――空そのものが、歪んだ。

「……来た」

セラフィナが、息を呑む。

赤い光が、霧の中に灯る。

「――やあ」

聞き覚えのある声。

木の枝の上に、あの男が立っていた。

赤い瞳の監視者。

「ずいぶん派手にやったね。

　もう《賞金首》か」

「……あんた」

カイが睨む。

男は、愉快そうに笑った。

「安心しな。今日はまだ“観測”だ」

だが、その声は、どこか重い。

「ただし――」

赤い瞳が、深く輝く。

「次は、観測じゃ済まない」

「……どういう意味だ」

男は、空を見上げた。

「人類が動いた。

　賞金をかけた」

次に、地面を見る。

「魔獣も、君を“主”として認識し始めた」

そして――

最後に、遥か上を見つめた。

「――《神》が、君の存在を“誤差”として検出した」

世界が、軋む音がした。

「近いうちに、誰かが“直接”来る」

男は、カイを見下ろす。

「その時までに、選べ」

赤い瞳が、細められた。

「《仲間を守る存在》になるか――

　《世界を敵に回す支配者》になるか」

そして、霧の中へ溶ける。

「……また会おう、《権限保持者》」

沈黙。

ルゥが、震えながらカイに触れた。

「ぷるっ……《マスター》、大丈夫……？」

カイは、ゆっくりと息を吸い、吐いた。

「……大丈夫だ」

仲間を見渡す。

「賞金首でも、指名手配でも関係ない」

拳を、固く握る。

「俺は……俺たちの居場所を作る」

セラフィナが、剣を掲げた。

「その道、共に行くわ」

グラドが、胸を叩く。

「《主》、最後まで」

森の奥で、風が唸る。

世界は、完全に彼らを敵と認識した。

――それでも。

物語は、まだ始まったばかりだった。