王都・白銀城。

厚い石壁に囲まれた会議室に、重苦しい空気が漂っていた。

「――報告は以上です」

王国騎士団第三中隊長、セラフィナ・アルディスは静かに頭を下げた。

「森の主級、《装甲魔獣》は、確かに討伐されていました。

　犯人は、追放者の少年――名をカイと名乗っています」

円卓を囲むのは、王国上層部と騎士団幹部たち。

「ふざけた話だ」

「追放者が、森の主級を？」

「しかも、ゴブリンを従えているだと？」

ざわめきが広がる。

老騎士が、低い声で言った。

「……魔物を従える者は、例外なく《災厄》となってきた」

「その通りだ」

別の男が頷く。

「記録に残る限り、魔物使いはすべて処刑対象だ」

セラフィナは、拳を握った。

「――ですが」

会議室が静まる。

「彼は、戦闘中、一度も“殺す”選択をしませんでした」

「……何？」

「我々を逃がした。

　圧倒できたはずなのに、です」

「それが何だ？」

若い貴族騎士が鼻で笑う。

「今は善人面していても、力を得れば変わる。

　危険は芽の内に摘むべきだ」

「同意だ」

老騎士が頷いた。

「《特級監視対象》として、次は捕縛。

　抵抗した場合――討伐」

重い言葉が、決定として落ちる。

「……了解しました」

セラフィナは、表情を崩さず答えた。

だが、その胸の奥は――ざわついていた。

（本当に……彼は《災厄》なの？）

⸻

夜。

騎士団宿舎の一室。

セラフィナは一人、剣を磨いていた。

金属を撫でる音が、静かに響く。

（ゴブリンを守るように指示していた……）

（スライムに、感謝していた……）

記憶が、何度も蘇る。

「……私たちは、何を守っている？」

呟きは、誰にも届かない。

その時――

机の上の水晶が、淡く光った。

「……異常反応？」

監視用の簡易水晶だ。

森の方向から、微弱な魔力反応が観測されている。

だが――規模は小さい。

（戦闘……じゃない）

セラフィナは、剣を手に立ち上がった。

「……確認だけ」

誰にも告げず、彼女は夜の王都を抜け出した。

⸻

森の奥。

カイは、小さな焚き火の前に座っていた。

「……しばらく、ここに留まるのは危険だな」

グラドが頷く。

「騎士団、また来る」

「分かってる」

だが、今すぐ移動すれば、仲間たちが疲弊する。

その時――

「動かないで」

凛とした声。

木々の間から、銀髪の女騎士が姿を現した。

「……セラフィナ？」

カイは即座に立ち上がる。

「一人……？」

「一人だ」

彼女は剣を抜かなかった。

「今日は、捕まえに来たわけじゃない」

ルゥが警戒する。

「ぷるっ……！」

「安心しろ」

セラフィナは、ルゥを見て言った。

「君たちを害するつもりはない」

沈黙。

火の揺らめきが、二人の顔を照らす。

「……何の用だ」

「確認に来た」

セラフィナは真っ直ぐにカイを見た。

「君は、本当に……人を殺すつもりがないのか」

カイは、迷わなかった。

「ない」

即答だった。

「俺は、生きたいだけだ。

　仲間も、生きてほしいだけだ」

「……魔物も、か？」

「彼らは、仲間だ」

その言葉に、セラフィナの瞳が揺れた。

「……私たちは、魔物を“脅威”としてしか見てこなかった」

「それが普通だ」

カイは静かに言った。

「俺だって、そうだった」

焚き火が、ぱち、と音を立てる。

セラフィナは、深く息を吸った。

「……騎士団は、君を《特級監視対象》に指定した」

「やっぱりな」

「次は……拘束命令が出る」

沈黙。

「……それでも、来た理由は？」

カイが尋ねる。

セラフィナは、剣の柄から手を離した。

「私は……迷っている」

そして、頭を下げた。

「お願いだ。

　君のそばで、見させてほしい」

「……は？」

「君が“何者”なのか。

　この力が、世界を救うのか、壊すのか」

グラドが目を見開く。

「騎士団長クラスが……裏切り？」

「裏切りではない」

セラフィナは顔を上げ、強く言った。

「これは……私自身の選択だ」

カイは、彼女をじっと見た。

（騎士団の人間……）

（だが、嘘は言っていない）

その時、カイの視界に表示が浮かぶ。

――《対象：セラフィナ・アルディス》

――《仲間登録：可能》

――《条件：相互の意志》

（……仲間登録？）

カイは、ゆっくりと口を開いた。

「……俺の仲間になるなら」

「……なる」

セラフィナは、即答した。

「剣を、君のために振るう」

カイは、頷いた。

「なら……よろしく、セラフィナ」

――《仲間登録を実行しますか？》

「……実行」

淡い光が、二人の間に走る。

――《仲間登録完了》

――《仲間：セラフィナ・アルディス》

――《種族：人間》

――《役割：騎士》

――《忠誠度：高》

――《進化可能：条件未達》

「……変な感覚だな」

セラフィナは、自分の胸に手を当てた。

「だが……不思議と、安心する」

ルゥが跳ねる。

「ぷるっ！　仲間っ！」

グラドが片膝をつく。

「《主》、人間の剣、加わった」

カイは、焚き火を見つめながら呟いた。

「……これで、人類とも完全に敵対したな」

セラフィナは、首を振った。

「まだだ」

そして、静かに微笑む。

「私は……君の“橋”になる」

人類と、魔物。

管理と、自由。

その境界線に、彼女は立った。

遠くで――

赤い瞳が、満足そうに細められた。

「……やはり、面白い」

世界は、静かに次の局面へ進み始めていた。