森に、異質な音が響いた。

金属が擦れる音。

規則正しい足音。

そして――人の気配。

「……人間、来る」

グラドが低く呟いた。

「数は？」

「多い。十……いや、十五以上」

カイは眉をひそめた。

「騎士団か……」

装甲魔獣を倒した影響だろう。

あれほどの魔獣が死ねば、人類側が気づかないはずがない。

「ルゥ、隠れられるか？」

「ぷるっ！　できるっ！」

ルゥが体を地面に溶け込ませるように薄く広がる。

ゴブリンたちも、木陰に身を潜めた。

だが――

「無駄だ」

凛とした女の声が、森に響いた。

「すでに包囲している。姿を現せ、追放者」

カイの背筋が冷たくなる。

「……追放者、だと？」

隠れる意味はない。

カイは一歩前に出た。

木々の間から現れたのは、白銀の鎧に身を包んだ騎士たち。

胸には王国紋章。

先頭に立つのは、長い銀髪を束ねた女騎士だった。

「王国騎士団第三中隊長、セラフィナ・アルディス」

剣を抜かず、だが油断なく告げる。

「この森で《装甲魔獣》が討伐された。

　その直後から、異常な魔力反応が観測されている」

鋭い視線が、カイを射抜く。

「――君だな？」

「……そうだ」

カイは否定しなかった。

「俺が倒した」

その瞬間、騎士たちがざわめく。

「嘘だろ……？」

「装甲魔獣を、一人で？」

「武器も持たずに……？」

セラフィナは、疑いを隠さない。

「虚偽申告は罪だ。

　それとも……背後に《魔人》か《魔獣王》でもいるのか？」

その言葉に、グラドが歯を噛みしめた。

「《主》、俺たち、魔人扱い……？」

「……黙ってろ」

カイは一歩前へ出た。

「誤解だ。俺たちは、この森で生きてるだけだ」

「なら、説明しろ」

セラフィナの声が冷たくなる。

「なぜ追放者が、森の主級魔獣を討てた？」

「……仲間がいる」

カイが指を鳴らす。

「ルゥ」

「ぷるっ！」

地面から、装甲スライムのルゥが姿を現す。

「スライム……？」

騎士たちが一瞬、呆気に取られた。

だが次の瞬間――

「……進化体？」

セラフィナの目が、わずかに見開かれる。

「スライムが、ここまで進化するなど……」

さらに、木陰からゴブリンたちが姿を現した。

「ゴブリン！？」

「討伐対象だ、構えろ！」

一斉に剣が抜かれる。

「待て！！」

カイが叫ぶ。

「彼らは俺の仲間だ！　もう人を襲わない！」

だが――

「信じろと？」

セラフィナは剣を構えた。

「ゴブリンは人類の敵だ。

　それを従えている時点で、君も同類と判断される」

空気が張り詰める。

「……話し合いにならないか」

「ならない」

セラフィナは、断言した。

「王国の法は明確だ。

　魔物を従える者は、《危険存在》として拘束、または討伐」

「……討伐？」

カイの胸に、怒りが灯る。

「俺たちは、何も奪っていない」

「関係ない」

セラフィナの瞳は揺れない。

「“可能性”が危険なのだ」

その瞬間――

カイの視界に、警告が浮かぶ。

――《敵対行動を感知》

――《対象：王国騎士団》

――《仲間登録：不可》

――《戦闘回避を推奨》

（……戦うな、ってか）

だが、騎士団はもう、包囲を完成させていた。

「最後に聞く」

セラフィナが言う。

「投降するか。

　それとも――敵になるか」

沈黙。

ルゥが、そっとカイの足に触れた。

「ぷるっ……《マスター》」

グラドたちが、武器を握る。

カイは、深く息を吸った。

「……投降はしない」

騎士たちが、一斉に動く。

「――制圧せよ！！」

「ルゥ、防御！」

「ぷるっ！」

ルゥが前に出て、完全硬化。

騎士の剣が叩きつけられるが――

がきん！！

「なっ……！？」

刃が、弾かれた。

「スライムの装甲が、騎士剣を……！？」

混乱が走る。

その隙に、グラドが叫ぶ。

「《主》、指示を！」

カイは即座に判断した。

「殺すな！　傷つけすぎるな！

　目的は――逃げる！」

「了解！」

ゴブリンたちが煙玉を投げ、視界を遮る。

「なっ、煙……！」

その中で、ルゥが粘液を撒き、騎士たちの足を絡め取る。

「動けない！？」

「くっ……！」

セラフィナだけは、冷静だった。

「……なるほど」

彼女は剣を一振りし、粘液を断ち切る。

「統率、判断、非殺傷……」

赤い瞳の監視者の言葉が、カイの脳裏をよぎる。

――《支配者》か、《救世主》か。

カイは、セラフィナと一瞬だけ視線を交わした。

「俺は……敵じゃない」

「……今は、そうかもしれない」

セラフィナは静かに言った。

「だが、君は――

　“人類の管理外”だ」

煙が晴れる頃には、カイたちは森の奥へと退いていた。

騎士団は、追撃しなかった。

セラフィナは剣を収め、部下に命じる。

「撤退。

　本件は――《特級監視対象》として報告する」

「隊長……追わないのですか？」

「追えば、死人が出る」

セラフィナは呟いた。

「彼は……殺す気がなかった」

森の奥。

カイは立ち止まり、息を整える。

「……人類側とも、対立か」

ルゥが跳ねる。

「ぷるっ！　でも、勝ったっ！」

「……いや」

カイは首を振った。

「これは、始まりだ」

人類。

魔獣。

神。

すべてが、彼を中心に動き始めている。

その遠く――

赤い瞳が、再び闇の中で光った。

「いい選択だ、少年」

監視者は微笑む。

「だが――次は、そう簡単にはいかない」

世界は、彼を《危険》と認識した。

それでも、カイは進む。

仲間と共に。