夜明け前。

森は、静寂と危険が混じり合う時間帯を迎えていた。

「……ここが、狩り場？」

カイが足を止めた先には、木々が不自然に倒れ、地面が抉れた一帯が広がっていた。

血の跡。

砕けた骨。

獣の唸り声が、まだ残っているような空気。

グラドが一歩前に出る。

「《主》。ここ、強い魔獣、住んでる。

　弱い獣、全部、喰われた」

「……つまり、頂点か」

「そう」

ルゥがぷるん、と体を震わせ、カイの足元に寄る。

「ぷるっ！　危ない匂い、するっ！」

カイは頷いた。

「分かってる。だからこそ……ここを越えないと、生きていけない」

冒険者でも、騎士でもない。

追放者である以上、森で生きるしかない。

――なら、森の理に勝つしかない。

その時。

――ずしん。

地面が揺れた。

「……来るぞ」

木々の奥から、姿を現したのは――

「……熊……？」

いや、違う。

熊に似た体躯。

だが全身を覆うのは、黒く硬い外殻。

背中には角のような突起が並び、赤黒い目が光っている。

「《装甲魔獣（アーマード・ベア）》……！」

グラドの声が震えた。

「森の主級……！　普通、群れでも勝てない……！」

魔獣が低く唸る。

その一歩ごとに、地面が軋む。

――《対象確認》

――《魔獣：装甲魔獣》

――《危険度：高》

――《仲間登録：条件未達》

「……仲間にするのは、まだ無理か」

カイは深く息を吸った。

「ルゥ、前に出るな。

　グラド、バル、ノト――援護だ」

「了解、《主》！」

「……やる……！」

「……怖いけど……やる……！」

ゴブリンたちが散開する。

次の瞬間――

装甲魔獣が、咆哮した。

「――グオオオオオッ！！」

突進。

「来るっ！」

「ぷるっ！」

ルゥが前に出て、体表を完全硬化させる。

――衝突。

どんっ！！

衝撃で、ルゥの体が大きく歪む。

だが、弾き飛ばされなかった。

「……耐えた……！」

その隙に、グラドが叫ぶ。

「今っ！」

ゴブリンたちが投槍を放つが――

がきん、がきん。

外殻に弾かれ、ほとんど通らない。

「硬すぎる……！」

魔獣が前脚を振り上げ、地面を叩きつける。

――衝撃波。

「うわっ！」

カイが吹き飛ばされ、木に背中を打ちつける。

「ぐっ……！」

息が詰まる。

魔獣が、赤い目でカイを見た。

――狙われた。

（このままじゃ……）

その瞬間、ルゥが叫ぶ。

「ぷるっ！　《マスター》、任せてっ！」

ルゥの体が、異様に膨張する。

――《能力発動：燃料分泌・高濃度》

ルゥが地面に粘液を広範囲に撒いた。

「今だ、火を！」

バルが火打石を投げる。

ぱちっ。

次の瞬間――

ごうっ！！

炎が一気に燃え広がり、魔獣の足元を包んだ。

「グオオッ！？」

装甲は硬い。

だが、関節部――内側までは守れない。

魔獣がよろめいた、その時。

カイの視界に、あの表示が現れる。

――《仲間：ルゥ》

――《進化条件：追加達成》

――《二次進化を提案》

「……二次、進化……？」

だが、考える暇はない。

「やれ、ルゥ！」

――《承認》

――《部分進化：核強化》

ルゥの中心核が、眩く輝いた。

「ぷるぅぅっ！！」

ルゥが弾丸のように跳び、魔獣の胸部――外殻の隙間に突き刺さる。

――爆ぜる光。

「グオオオオオオオッ！！」

魔獣が咆哮し、巨体が崩れ落ちた。

……沈黙。

「……勝った……？」

誰も、すぐには動けなかった。

やがて、装甲魔獣が完全に動かなくなったのを確認し、カイは息を吐いた。

「……生きてる……」

ルゥが、ぷるんと戻ってくる。

「ぷるっ！　《マスター》、勝ったっ！」

「……ああ。ありがとう、ルゥ」

その瞬間――

ぞくり、と背筋が凍った。

「……誰だ」

空気が、変わった。

木の上。

逆光の中に、細身の人影が立っている。

赤い瞳が、闇の中で妖しく光った。

「――いやはや」

その声は、若い男のものだった。

「まさか《装甲魔獣》を倒すとはね。

　しかも、スライム主体で」

カイは、咄嗟にルゥを庇う位置に立つ。

「……あんた、何者だ」

男は、軽く肩をすくめた。

「観測者だよ。

　正確には――《世界監視機関》の一員」

「……世界、監視……？」

「君の能力――《仲間召喚》」

赤い瞳が、細められる。

「いや……違うな」

男は、はっきりと言った。

「――《支配権限》」

その言葉に、空気が凍りつく。

「やはり、目覚めたか。

　この世界に、二つと存在しない“禁忌”が」

カイは、拳を握りしめた。

「……それが何だ。俺は、ただ生きたいだけだ」

男は一瞬だけ、驚いた顔をした。

そして、笑った。

「いいね。

　だからこそ――面白い」

赤い瞳が、深く輝く。

「安心しな。今日は敵じゃない。

　ただ……忠告に来ただけだ」

「忠告……？」

「その力を使い続ければ、

　いずれ《神》が動く」

静かな声だった。

だが、重い。

「その時、君は選ばされる。

　《救世主》か――《支配者》か」

男は、木の上から一歩下がる。

「次に会う時、答えを聞かせてくれ」

そして、闇に溶けるように消えた。

……しばらく、誰も動けなかった。

ルゥが、そっとカイの足元に寄る。

「ぷるっ……《マスター》、怖い？」

カイは、少しだけ笑った。

「……怖いよ」

だが、仲間を見渡し、続ける。

「でも、進む。

　俺たちで、生きる道を作る」

グラドが、深く頭を下げた。

「《主》、最後まで、ついていく」

森の奥で、風が吹いた。

世界は、確かに――

彼らを認識し始めていた。