森の夜は冷える。

追放された少年にとって、火は命綱だ。

カイは枯れ枝を集め、石を打ち合わせて火を起こそうとしていた。

だが慣れていない。指先が赤くなり、震えが止まらない。

「……くそ。こんな時に、誰かいれば……」

その足元で、青い塊がぷるん、と揺れた。

「ぷるっ！　《マスター》！」

「……ルゥ。君、火は……無理だよな」

スライム――ルゥは、胸を張るようにぷるるんと膨らんだ。

「ぷるっ！　まかせるっ！」

「え？」

次の瞬間、ルゥの体の一部がぴょんと伸び、枯れ葉の上にぺたりと広がる。

まるで透明な膜。いや、液体……？

そこに小さな火花が落ちると――

しゅ、っと音がして、火が走った。

「……え、燃えた？」

ルゥが誇らしげに跳ねる。

「ぷるっ！　《マスター》のため、燃える素材、つくるっ！」

「……素材を……？」

カイは喉が鳴った。

スライムが「燃料」を生み出した？　そんな話、聞いたこともない。

だが確かに火は起き、温かさが広がる。

「助かった。……ありがとう、ルゥ」

その言葉に、ルゥの体が嬉しそうにぷるぷる震えた。

「ぷるっ！　もっと、役に立つっ！」

カイは頷き、火のそばに座り込む。

腹は減っていた。だが食料はない。

「明日……何とかしないとな。追放された以上、食べていくには……」

冒険者登録もできない。

仕事もない。

森で獣を狩るしかないが、武器も技術もない。

その時だった。

――《近くに、仲間に適した存在を感知》

――《対象：弱小存在（複数）》

――《警告：敵対行動の可能性》

「……え？」

カイが立ち上がると、茂みの向こうから小さな足音がした。

がさ、がさ。

火の光に照らされ、姿を見せたのは――

「……ゴブリン……？」

小柄な緑の魔物。

群れで行動し、人間を襲うことで有名な雑魚モンスター。

しかも、三体。

「ちっ……人間だ。追放者か？」

「荷物、奪う」

「喰う」

言葉は荒いが、確かに喋っている。

カイの背筋が凍る。

「ルゥ……！」

「ぷるっ！　まもるっ！」

ルゥが前に出た。

だがスライムだ。踏み潰されたら終わりだ。

「待て、戦うな！　逃げ――」

遅かった。

ゴブリンの一体が、木の枝で作った粗末な棍棒を振り上げる。

「先に潰す！」

ぶん、と空気を裂き、棍棒がルゥに迫る。

「ルゥっ！」

カイが思わず走り出した瞬間――

ルゥの体が、ぷるん、と異様に膨らんだ。

ぽん。

体の表面が硬質化し、棍棒が――弾かれた。

「は？」

ゴブリンが目を剥く。

その隙にルゥがぴょんと跳ね、ゴブリンの足元にぺたりと貼り付いた。

「ぷるっ！」

ずるり、と粘液が広がり、足が絡め取られる。

「うわっ！？　離せ！」

倒れたゴブリンに、他の二体が叫ぶ。

「スライムごとき！」

「燃やす！」

一体が火のついた枝を振り回し、ルゥに押し付けようとする。

粘液が焦げ、嫌な臭いが立つ。

「ルゥ……！」

カイの胸に、焦りと怒りが一緒に湧いた。

――助けたい。

――守りたい。

――この小さな仲間を。

その瞬間、頭の奥で声が鳴った。

――《仲間に対する強い意志を確認》

――《進化を提案：実行しますか？》

――《必要条件：主（マスター）の承認》

「進化……？」

カイは息を呑む。

進化可能――表示にあった。

けれど、そんな簡単に？

いま、この場で？

「……やる。ルゥを、進化させる！」

――《承認》

――《進化を開始》

ルゥの体が眩しい青白い光を放った。

「ぷ、ぷるぅぅぅ……！」

光の中で、形が変わる。

ただの丸い塊ではない。

手のような突起、足のような支点。

そして――表面に薄い膜のような「装甲」。

光が収まった時。

そこにいたのは、二倍ほど大きくなったスライム。

体の中心に、青い核が輝いている。

――《仲間：ルゥ》

――《種族：装甲スライム》

――《能力：硬化／粘着拘束／燃料分泌》

――《忠誠度：MAX》

「……装甲……」

ルゥが振り返り、誇らしげに叫ぶ。

「ぷるっ！　強くなったっ！」

「すごい……」

だが感動している暇はない。

残り二体のゴブリンが、警戒した目で後ずさる。

「おい……何だ、あれ」

「進化……？　スライムが？」

もう一体が歯を剥いた。

「関係ない！　人間、殺す！」

ゴブリンがカイへ飛びかかる。

カイは武器がない。

咄嗟に腕を上げる。

――その瞬間。

ルゥが弾丸のように跳んだ。

「ぷるっ！」

どすん！

体当たりがゴブリンの腹に直撃し、ゴブリンが地面を転がる。

同時に粘液が絡みつき、起き上がれない。

「がっ……！？」

もう一体が火の枝を投げつけたが、装甲化したルゥの表面で弾け、燃え広がらない。

むしろルゥが燃料をぺたりと撒き、火が逆にゴブリンの足元へ走った。

「うわっ！？　熱っ！」

ゴブリンが慌てて逃げようとした瞬間――

カイの中で、またあの表示が現れた。

――《対象：ゴブリン》

――《仲間登録：可能》

――《条件：主（マスター）が支配権限を行使》

――《提示：仲間化しますか？》

「……仲間化？」

敵のゴブリンを？

そんなことが可能なのか。

だが、彼らは今、カイを殺そうとしている。

ここで逃せば、追ってくるかもしれない。

「……止める。殺さない。だけど――」

カイは唾を飲み、言葉を選んだ。

「俺の仲間になれ。そうしたら、もう戦わなくていい」

それは命令ではなく、提案のつもりだった。

だがシステムは、冷たいほど明瞭に応えた。

――《支配権限、発動》

――《対象：ゴブリン（個体）》

――《登録手順：対象の同意または敗北》

――《現在状態：敗北》

――《仲間登録を確定しますか？》

「……確定」

カイが心の中で頷く。

すると倒れていたゴブリンの額に、青い紋章が浮かんだ。

「な、何だ……頭、熱い……！」

ゴブリンが呻く。

抵抗するように暴れるが、紋章が脈打つ度に力が抜けていく。

そして――

「……わ、わかった……。お前……《主》……」

ゴブリンの目が、明らかに変わった。

敵意が消え、代わりに恐れと……服従が宿る。

――《仲間登録完了》

――《仲間：ゴブリン（仮）》

――《忠誠度：高》

――《命名推奨》

「……命名？」

カイが呆然としていると、ルゥが跳ねた。

「ぷるっ！　名前、つけるっ！」

「……そうだな」

カイは膝をつき、ゴブリンを見た。

ゴブリンは怯えながらも、目を逸らさない。

「君の名前……そうだな。グラド、はどうだ？」

ゴブリンが一瞬だけ驚き、次に頭を垂れた。

「……グラド。了解……《主》」

――《命名完了：グラド》

――《仲間：グラド》

――《種族：ゴブリン》

――《特性：指揮適性（微）／夜目》

――《進化可能》

「……進化可能、って……」

カイは息を呑んだ。

ゴブリンまで進化するのか。

残りの二体は、状況を理解して青ざめている。

「な、何だよ……それ」

「仲間に……した……？」

カイは立ち上がり、静かに言った。

「俺は戦いたくない。君たちも、同じだろ」

ゴブリンが震える。

「……こ、こわい」

「でも……死ぬより、マシ……」

――《対象：ゴブリン》

――《仲間登録：可能》

カイは迷いながらも、頷いた。

「来い。仲間になれ」

光が走り、二体も登録される。

――《仲間登録完了》

――《仲間：ゴブリン×2》

――《命名推奨》

「……まとめて呼ぶのは、変だな」

カイは苦笑し、二体に短く名を与えた。

「君はバル。君はノト」

「……了解、《主》」

「……了解、《主》」

ルゥがぷるぷると喜び、グラドが敬礼のように胸に拳を当てた。

「《主》。俺、役に立つ。群れ、知ってる。食料、集める」

「……食料？」

グラドは頷く。

「森の奥に、人間の捨て場……違う。狩り場。弱い獣、いる」

カイは、胸の奥が熱くなった。

追放されて、たった数時間。

彼はもう、仲間を得た。

そして――恐ろしいほど自然に。

敵すら、仲間へ変えられる。

カイはまだ、理解していない。

この力が「勇者」ではなく、もっと別のもの――

世界の秩序そのものを侵す力だということを。

火のそばで、ルゥがぷるんと体を震わせた。

「ぷるっ！　《マスター》、仲間、増えたっ！」

「……ああ」

カイは、夜空を見上げる。

星が冷たく瞬いている。

その星の向こうに、誰かがいる気配がした。

――見られている。

背筋が寒くなる。

だが、同時に確信が生まれる。

（俺は……もう、ひとりじゃない）

カイは仲間たちに目を向け、短く言った。

「行こう。明日から、生きるために」

ルゥが跳ね、グラドたちが頷く。

闇の森へ、一行は歩き出した。

その背後で――

小さな光が、遠くの樹上で揺れた。

赤い瞳。

誰かが、確かに見ていた。

そして、囁いた。

「……面白い。あの《権限》が、目覚めたか」