石造りの館は、夕闇の中で静かに、巨大な獣のように佇んでいた。

　見上げるほど高い塀と、威圧的な鉄格子の門。

　本来ならば、この地を治める領主の威光を示すための重厚さが、今のイリスにはただ恐ろしかった。

　まるで、一度飲み込まれたら二度と外の世界には戻れない、別世界の入口のように見える。

　イリスは、門の前で思わず足を止めた。

　靴底が、石畳に張り付いたように動かない。

（……ここ、に……？）

　隣を歩くアレインを見上げる。

　彼は迷うことなく門へと歩を進めていた。その背中には微塵の躊躇いもない。当然だ。ここは彼の城であり、帰るべき場所なのだから。

　けれど、自分は違う。

　泥と手垢にまみれた、路地裏の住人だ。

　こんな立派な場所に足を踏み入れていいはずがない。

　逃げ出したいという衝動と、逆らってはいけないという染み付いた習性が、胸の中で激しくせめぎ合う。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。

　だが、アレインは歩調を緩め、イリスが追いつくのを無言で待った。

　急かすわけでも、叱るわけでもない。ただ、イリスが自分で一歩を踏み出すのを、静かに待っている。

　その視線から逃げられないことを悟り、イリスは震える足を引きずるようにして門をくぐった。

　ギギィ、と重い音を立てて門が開く。

　その先には、整列した使用人たちが待機していた。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　一斉に頭が下げられる。

　その光景に、イリスは小さく悲鳴を上げそうになり、身を縮めた。

　自分のような人間に、こんな丁寧な態度は向けられたことがない。

　罵声か、無視か、嘲笑。それが世界の全てだった。

　だから、丁寧な所作であればあるほど、裏にある（とイリスが思い込んでいる）侮蔑を感じてしまう。

　――汚い娘だと思われている。

　――なんでこんなゴミを連れてきたんだと、思われている。

　視線を地面に縫い付けるように俯くイリスに、アレインが声をかけた。

「……イリス」

　ビクリと肩が跳ねる。

「怯えなくていい。誰も、君を責めない」

　その言葉が、なぜか一番怖かった。

　責められない場所など、この世にあるはずがない。

　期待させて、あとから突き落とすための嘘ではないか。

　そう疑ってしまう自分が、さらに惨めに思えた。

　館の中は、外よりも静かだった。

　高い天井、磨き上げられた廊下。

　歩くたびに、アレインの革靴はコツ、コツと硬質な音を響かせるが、イリスの古い靴はペタペタと情けない音を立てる。

　その音の違いが、決定的な身分の差を突きつけてくるようで、イリスは無意識に息を止めていた。

「……ここに、いろと言ったな」

　アレインの声が、前方から落ちてくる。

「は、はい……」

　小さく返事をしながらも、心の中では別の言葉が渦巻いていた。

（いつまで……？　いつ追い出されるの……？）

　大きな館だ。きっと、使用人部屋か、物置のような場所へ連れて行かれるのだろう。

　それならまだ分かる。自分は下働きだ。掃除や洗濯なら、言われれば何でもする。

　そう思っていた。

　だが、案内されたのは、どう見ても使用人が立ち入るような区画ではなかった。

　廊下の絨毯が、より厚く、上質なものに変わっていく。

　壁に飾られた絵画。装飾された照明。

　――間違いだ。

　――すぐに、何か言われる。「ここからは入るな」と怒られる。

　そう身構えた瞬間。

「今日は、ここだ」

　アレインが重厚な扉を開け放った。

　中を見た瞬間、イリスは息を止めた。

　広すぎる部屋。

　中央には、大人三人が寝ても余るほどの巨大な天蓋付きの寝台。

　床には足首まで埋まりそうな柔らかな毛布が敷かれ、暖炉にはすでに火が入っており、部屋全体をオレンジ色の温かい光で満たしている。

「……ここは……」

「私の部屋だ」

「…………え？」

　頭が、理解を拒んで真っ白になった。

　領主の部屋。主人の寝室。

　それは、最も神聖で、最も侵してはならない場所のはずだ。

「だ、だめです！　私が、そんな……！」

　イリスは弾かれたように後ずさった。

　泥だらけの服で、こんな場所にいてはいけない。

　空気を吸うことさえ罪に思える。

　汚してしまう。怒られる。殺されるかもしれない。

　パニックになり、きびすを返して逃げようとした瞬間。

　アレインが、イリスの前に立ち塞がった。

　壁のように、逃げ道を塞ぐ。

「逃げるな」

　叱責ではない。

　命令でもない。

　ただ、絶対に逃がさないという、鋼のような意志を含んだ声だった。

　イリスは立ちすくむ。アレインの胸元が目の前にある。

　見上げると、彼の瞳は静かに、けれど深くイリスを捉えていた。

「君は、夜が一番不安になる」

　図星だった。

　なぜ分かるのか、イリスには理解できなかった。

「眠っている間に、捨てられる。朝になったら、ここに居てはいけないと言われる。あるいは――目が覚めたら、またあの路地裏に戻っているのではないかと」

　心臓が、強く跳ねた。

　言葉にされた恐怖は、あまりにも的確で、鋭かった。

「……違うか」

　否定できなかった。

「……はい」

　絞り出すような声。喉が震える。

　アレインは、小さく息を吐いた。呆れではなく、安堵のような吐息だった。

「だから、今日は一緒に過ごす」

「……え……？」

「食事も、睡眠も」

　淡々とした口調だった。それが当然の理であるかのように。

「“朝になっても、君はここにいる”と、身体で理解するまでだ」

　その言葉は、理屈ではなかった。

　甘い囁きでもなかった。

　それは――生存の約束だった。

　夕餉は、部屋の中に運ばれてきた。

　白いクロスが敷かれた円卓に、湯気を立てる料理が並ぶ。

　肉のロースト、野菜のスープ、焼き立てのパン。

　どれも、イリスが一生かけても口にできないようなご馳走ばかりだ。

　だが、イリスは椅子に座らされているだけで、生きた心地がしなかった。

　目の前の銀のフォークが、武器のように重く感じる。

　カチャリ、と微かな音を立ててしまっただけで、心臓が縮み上がった。

「……食べないのか」

　向かい側に座るアレインが、手を止めて尋ねる。

「……私には、もったいなくて……」

　こんな高価なものを食べたら、あとで何を要求されるのか。その恐怖が食欲を上回っていた。

「それに、汚してしまいます……」

「イリス」

　名を呼ばれ、びくりとする。

　アレインは、じっとイリスの手元を見て、それから目を見て言った。

「君の価値は、皿の値段で決まらない」

　その一言で、喉が詰まった。

　皿よりも、食べ物よりも価値がないと、ずっと思ってきた。

　割れた桶の代金よりも、自分のほうが安いと思っていた。

「……食べていい、ですか」

「君のために用意させたものだ」

　イリスは、震える手でスプーンを握りしめた。

　少しずつ、スープを口に運ぶ。

　温かい液体が、冷え切っていた喉を通り、胃袋へと落ちていく。

　野菜の甘みと、肉の旨み。

　味が分かるまで、時間がかかった。

「……おいしい……です」

　零れた言葉は、涙声になっていた。

　アレインは、それを見て深く頷いた。

「それでいい」

　そして、夜が来た。

　使用人が食器を下げ、部屋の灯りが落とされると、本当の静寂が訪れる。

　暖炉の薪が爆ぜる音だけが響く中、イリスは寝台の前で立ち尽くしていた。

　アレインは当然のように寝台へ向かう。

　イリスは、おろおろと視線を彷徨わせ、絨毯の隅へと向かった。

「……私は、床で……」

「却下だ」

　即答だった。

　アレインは振り返り、眉をひそめる。

「ここで眠る」

「……で、でも……こんな、綺麗なシーツ……」

　先ほど、入浴させてもらい、清潔な寝間着に着替えたとはいえ、身の縮む思いだ。

「私が寝たら、臭いがつきます……」

「つかない」

「つきます……！」

「私が隣にいると言っている」

　それ以上、何も言わせない声だった。

　アレインは手招きすらしない。ただ、イリスが来るのを待っている。

　観念して、イリスは寝台の端、落ちそうなほどのギリギリの場所に潜り込んだ。

　シーツは滑らかで、布団は雲のように柔らかい。

　けれど、背中には鉄板が入っているかのように緊張していた。

　アレインが横になる気配がする。

　距離は保たれている。触れられない。

　それでも。

　人の体温が、すぐ近くにある。

　規則正しい呼吸音が聞こえる。

　暗闇の中で、イリスは目を開けていた。

　天井は見えない。

　恐怖が、波のように押し寄せる。

　――安心するのが、怖い。

　この温かさに慣れてしまったら。明日、冷たい路地に戻されたとき、もう耐えられないかもしれない。

「……怖いか」

　闇の中から、アレインの声がした。

　起きていたのだ。

「……はい……」

　正直に答えてしまったことに、自分で驚く。

　いつもなら「大丈夫です」と嘘をつくのに。

「それでいい」

　アレインの声は、低く、穏やかだった。

　夜の静寂に溶けるような、優しい響き。

「怖いままでいい。だが、独りではない」

　しばらく、沈黙が降りる。

　隣から伝わる熱が、イリスの凍りついた心を少しずつ溶かしていく。

　独りではない。

　その事実が、じわりと胸に染み込む。

　まぶたが重くなる。

　強烈な睡魔が襲ってきた。安心できる場所などなかったから、ずっと気を張っていた反動だ。

　けれど、眠るのが怖い。

　目が覚めたら、夢が終わっているのが怖い。

「……あの……」

「何だ」

「……朝になっても……」

　声が震える。

　聞かずにはいられなかった。

「いる」

　即答だった。

　迷いも、揺らぎもない、断定。

「君は、ここにいる。私がここにいるのと同じように」

　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。

　目尻から、熱いものが溢れ出し、枕を濡らす。

「……ごめんなさい……」

「謝るな」

「……でも……」

「君は、生きているだけでいい」

　アレインは、それだけ言って目を閉じたようだった。

　涙は止まらなかった。

　けれど、それは悲しみの涙ではなかった。

　イリスは、丸くなるように身を縮め、布団を握りしめる。

　隣に、人がいる。

　守ってくれる人がいる。

　その体温を感じながら、イリスは初めて――

　「明日はどうなるのだろう」という不安に塗りつぶされることなく、深い眠りの底へと落ちていった。

　アレインは、隣から聞こえてくる寝息が整うのを確かめ、暗闇の中で静かに目を開けた。

　怯えきった小動物のような少女。

　彼女が心から安心するには、まだ時間がかかるだろう。

　一晩では足りない。

　ならば、何度でも繰り返すまでだ。

　この少女が、朝を迎えることを怖がらなくなるまで。

　領主アレイン・フォン・グラードは、声に出さずにそう誓い、再び目を閉じた。