恋のライバルが「野郎」なんですが、勝ち目はありますか？

豪屋さんとの映画“デート”を樹々兄に目撃された翌日。

重い気持ちを抱えたまま姫塚家へ朝食を食べに来たけれど

――樹々兄はいなかった。

「アイツなら用事があるとかで、先に学校へ行ったぞ」

羅々がパンを齧りながら、あっさり告げる。

私は「そっか」とだけ返し、羅々の向かいに腰を下ろした。

寂しい。

でも――少し、ほっとしてしまった自分もいる。

今の樹々兄に会って、どんな顔を向けられるのかが怖かった。

「本来の目的は達成できたんだ。そんな顔すんな」

羅々はコーヒーを一口飲み、続ける。

「アイツがどう答えを出すかはこれからだろ。お前はお前のまま、どっしり構えてろ」

「……うん」

好きな人に避けられることが、こんなにも痛いなんて。

“再認識してもらう”はずだったのに、まさか“避けられる形で認識される”とは思わなかった。

昨日の、あの目。

冷たいというより――困っていて、どこか逃げていて。

思い出すたび、胸の奥がじわじわ痛む。

（もう笑顔、向けてもらえないのかな）

ネガティブが足元から這い上がってくる。

「朝から辛気臭い顔はやめろ。ある意味、やっとスタートだろ」

「うん……ごめん」

羅々が珍しく優しい。

その優しさが、逆に刺さった。

私は誤魔化すようにパンを齧った。

◆

「で？　そんな風なのか」

それから数日。

樹々兄は変わらず、私を避け続けていた。

メンタルは、ゴミのように荒んでいた。

気分を上げようと、大将の店へ逃げ込む。

厨房に豪屋さんの姿を見つけた瞬間、私は溶けた氷みたいにカウンターへ突っ伏した。

「……もうライフはゼロ」

「チャーシュー、おまけしておいたぞ」

「ライフ、５％回復」

豪屋さんがラーメンを置く。

私は箸を握り直し、顔を上げた。

大将がにっこり笑って言う。

「大阪まで追いかけた相手に避けられたんじゃ、そりゃ凹むよなぁ」

「……追いかけたの、言わないで」

「もう譲で手を打てばどうだ？　いい男だぞ？」

「私の想い人は、その“いい男”の豪屋さんに片思いなんですよ」

「おいおい、男だよな？　マジかよ」

「そんな世界もあるんですよ、大将」

肩をすくめて、私はラーメンを啜る。

なのに今日のスープは、やけに塩辛く感じた。

豪屋さんが淡々と呟く。

「姫塚は俺には普通だな。……いや、電話の本数は減った気はするが」

「マジで？　私だけ避けられてるの？」

思わず声が裏返る。

「ラーメンの塩味、増した気がするわー！」

大将が笑い、豪屋さんが小さく息を吐いた。

「そう落ち込むな。今は姫塚の中で、気持ちの整理が付いてないんだろう」

豪屋さんは麺を茹でながら続ける。

「俺は“お前へのアプローチ中”だと、アイツには伝えてある」

「ライバル認定……？」

喉の奥がきゅっと締まる。

「樹々兄の中で、私の答えは“ライバル認定”なのかぁぁぁ……」

笑い飛ばしたいのに、笑えない。

醤油ラーメンなのに、しょっぱさだけが残っていく。

豪屋さんが、短く言った。

「……少し待ってやれ」

◆

帰り道。

家まで送ってくれた豪屋さんは、別れ際に私の頭をぽん、と撫でた。

「うん、ありがとう」

私は手を振って見送った。

その背中が角を曲がって見えなくなってから、姫塚家の二階を見上げる。

……暗い。

いや、違う。窓の奥に、人影があった。

二階の窓から、樹々兄がじっと私を見つめている。

気づいた瞬間、胸が跳ねた。

避けられているのに、見られている。

近づけないのに、繋がっているみたいで――余計に苦しい。

（いつ、話せるようになるんだろう）

こんな思いをするくらいなら、妹ポジションのままで良かったのかもしれない。

でも――一度動き出した以上、後悔しても遅い。

「……家に入ろう」

玄関のドアを開け、中へ足を踏み入れた。

◆

胡桃が家に入ったのを見届けて、樹々はカーテンを少しだけ戻した。

胸の奥が、じわじわと落ち着かない。

“いつもの胡桃”なら、玄関前で大声で呼ぶ。

今日あったことを全部話して、笑って、甘えて、当然のように隣に座る。

それが――ない。

（避けてるのは私の方なのに）

羅々が呆れた声で言う。

「いつまで胡桃を避けるつもりだ？」

「……分かってるわよ」

分かっている。

このままではいけないことも。胡桃が傷ついていることも。

ただ――感情が、追いついていない。

あの時見た、胡桃と豪屋。

自分が何に反応したのか、何に刺されたのか。

考えれば考えるほど、胸の奥がぐちゃぐちゃになる。

樹々は苛立ちを誤魔化すように髪をかき上げ、背を向けた。

「……少し、時間が欲しいの」

そう呟いて自室へ戻る。

その背中は、決意というより――逃げに近かった。